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北宋末年，最大一次規模的農民起義就是方臘所發起。當時，土地兼併十分嚴重，皇帝與其他朝廷重臣還對百姓進行剝削，自己則過着各種奢靡、荒淫的日子。公元1114年，宋徽宗還修建了延福宮、萬歲山等，耗盡了人力物力。
方臘劇照
宋徽宗還崇尚道教，想要在宮裏看遍天下寶物。於是為了在宮中的林苑裏佈置各種奇花異石，特地派人在蘇州設一個“應奉局”，在江東地區蒐羅各種花石竹木和珍異物品，送到汴京。沒十船組成一綱，這便是“花石綱”的由來了。
哪個百姓家裏有一塊別緻的石頭，直接衝進去貼上黃紙，這便算是趙宋“皇家”的了。若是看到哪個花木稀奇，也是同理。如若遇到大型的花木，就是將百姓家裏的牆全拆掉也要將這花木運回汴京。有時還會趁亂將百姓家中搶劫一空後揚長而去。
本來那個年間百姓的收成都不好，連年災荒，家中已經沒有什麼經濟收入。結果家中唯一值錢的寶物還被皇家收走充公，這樣讓百姓的日子根本過不下去，一路上都有許多餓死的百姓的屍體。“花石綱”加重了百姓的負擔，也就此成為了方臘起義的直接導火索。
方臘本身也是社會最底層的勞動人民，他清楚的知道“應奉局”對待人民是有多苛刻，也深知每個底層勞動人民心裏的怨恨。於是，他站了出來，決心組織大家一起來反抗腐敗的北宋王朝。就此，北宋末年轟轟烈烈的農民起義爆發了。
宋江方臘起義
在小説《水滸傳》裏，梁山征討方臘一段是全書最精彩的軍事戰役，宋江等人最後戰勝方臘，但自己也損失慘重。不過，在歷史上這兩人都是北宋末年眾多農民起義中的兩個。
宋江方臘起義地圖
宋江是在宋徽宗宣和元年（1119年）正式起義，之後不久離開梁山泊，各地轉戰，先是在山東，之後是河北河南，後來還去了兩淮一帶，最後因為想要乘船攻打海州，被官軍埋伏而投降朝廷。宋江的起義軍前後不過兩年，主要頭領算上自己只有三十六人，兵馬據推測也只有一萬人左右。他們沒有像小説裏以梁山水泊作為根據地，過得更像是流寇，雖然戰勝過一些官兵，但大多數時間是被人打敗逃跑或者避其鋒芒。
而方臘的起義明顯要比宋江成功得多。方臘起義要比宋江晚上一年，據記載他是利用摩尼教的教義精神煽動了許多深受朝廷剝削的農民，所謂摩尼教，我們現在一般稱之為明教。方臘的起義聚集了有幾十萬人之眾，而且方臘後來甚至建立農民政權，他被稱為“聖公”，改元“永樂”。而方臘起義也不像宋江一直在流竄各地，他帶兵一路攻打縣城，殺了許多官兵，據記載他曾經一戰全殲五千官兵。最鼎盛時，方臘總共攻下了六州五十二個縣，可見其戰鬥力之強，遠非宋江的小打小鬧可以比擬。
此外，宋江投降朝廷後也極有可能討伐過方臘，不過這一點至今還未確定。
歷史上的方臘
方臘，宋代睦州青溪縣萬年鄉土曷村人。原是地主家的僱傭工人。他極其信仰摩尼教，並利用這個摩尼教聚集了一大批人，漸漸地形成了一個組織。公元1120年，方臘聚集了數萬人，發動了農民起義，攻佔了六州五十二縣，威震東南十四州，是一位非常偉大的農民起義軍的領袖。
方臘劇照
那個時代的北宋，其實已經開始走下坡路了。在內，對百姓壓榨、剝削，明明收成不好，卻還要提高賦税，底層的百姓們苦不堪言。在外，對遼國和西夏委屈求和，像他們進貢大量的絲絹和銀子，以換來邊境的安寧。在這樣的社會大環境下，方臘終於下定了用暴力推翻北宋王朝封建統治的決心。
方臘以宗教為紐帶，慢慢的聚攏羣眾，為農民起義做準備。方臘的旗幟鮮明，他主張實現真正的平等。他認為佛教中所説的平等不是真正的平等，而他要去創造真正的平等“劫取大家財，散以募眾”，決心徹徹底底的推翻宋朝，解脱天下所有的勞苦大眾。
公元1121年三月，方臘率領起義軍與宋軍一起在幫源洞決戰，由於裝備等等都無法跟得上正規的軍隊，起義軍戰敗，方臘只能退守洞中躲藏。由於叛徒做了嚮導，使得方臘最後不幸被捕，被押往京城。公元1121年十月，方臘在面對宋王朝的屠刀時，堅貞不屈，在汴京被斬殺。
方臘死後，各地還是有許多農民起義，這些英雄們用鮮血寫下一個農民起義的不朽的篇章。而作為領導了北宋末年農民起義軍的領袖方臘，則在歷史上留下了不可磨滅的一筆。
方臘八大天王
在史書上記載，方臘的“八大天王”是指方臘手下一名叫做“八大王”的猛將，此人身材彪悍，性情豪爽，還善於征戰沙場，是方臘手下的得力干將。但是在小説《水滸傳》中，並沒有對這位“八大王”的描寫，於是人們就將方臘手下最能征慣戰的八個人成為“八大天王”。
方臘劇照
方臘的起義軍其實有着不亞於梁山泊英雄是實力，最著名的便是八大天王。第一是兵部尚書王寅。這個人飽讀詩書，還有些謀略，便被方臘加封做了兵部尚書，掌管兵權。但別小看王寅只是一介文官，其實他也非常精通武藝。梁山上眾人來征討方臘時，一路斬殺許多大將，最後孫立、黃信、鄒淵、鄒潤和林沖五人合力才將他殺死。
第二是寶光如來國師鄧元覺。曾與花和尚魯智深比試，稍占上風，後武松加入後才敗下陣來。於宋軍決戰時，遭宋江等陷害，墜下馬去，被宋軍亂刀殺死。第三是南離大將軍元帥石寶。他的武藝曾得到繼承了武聖傲慢的大刀關勝的認可。這在水滸中可沒有多少人。也替方臘斬殺過鮑旭、呂方等將領。第四是護國大將軍司行方。他在三十回合就打敗了插翅虎雷橫，可見實力也是非常強的，可惜死的太早了，還沒有展現出自己的實力。
第五是皇侄方傑。與秦明連鬥了三十餘合，不分勝敗。最後在助手的幫助下還是殺死了秦明。最後在梁山眾好漢的包圍下，被燕青結果了性命。第六是鎮國大將軍厲天閏。剛一出場就斬殺了周通。第七是“小養由基”龐萬春。他真的可以算消滅梁山將佐最多的人了。石秀、陳達、楊春、李忠、薛永五名大將。最後一位是樞密呂師囊。他率領手下進行的頑強抵抗是梁山噩夢的開始。
方臘是誰抓住的
方臘這個北宋末年的農民起義軍領袖，他所建立的政權對北宋王朝的倒塌有極其重要的影響。關於方臘最後到底被誰所抓，這個問題一直是世人所研究的話題。有人説方臘是被韓世忠所擒，但是最後被辛興宗搶功。小説《水滸傳》中又説是魯智深所擒，電視劇版《水滸傳》又説是武松所抓。
方臘畫像
在《水滸傳》原著裏寫道：宋江在攻打方臘老巢幫源洞時，在打進方臘內部的柴進的幫助下，攻破了幫源洞。方臘當時匆匆忙忙的逃走，在荒郊野外中拼命逃跑。連夜翻越了五座山後，走到了一處山凹裏。因為趕路太急，方臘覺得肚中飢餓，於是準備去茅庵內討點東西吃。忽然，從背後跳出一個大胖和尚來，一杖將方臘倒翻，用繩索將他綁了起來。那和尚並不是別人，正是花和尚魯智深。
但是在電視劇版《水滸傳》中，都説武松單臂擒方臘。民間傳説也是武松擒的方臘，而且民間傳説所流傳的時間遠遠久於《水滸傳》的成書時間。另外《宋史演義》中也提到是武松擒的方臘。其實武松單臂擒方臘這個典故，無非就是想增加悲慘英雄主義色彩。
宋史韓世忠卷：“世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數里，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。”憑藉這一點，我們可以清楚的知道，歷史上的方臘就是被韓世忠所擒。而《水滸傳》作為小説，本來就是虛構的，只是為了增加樂趣。
方臘簡介
方臘，又名方十三，安徽歙縣人，但也有説是睦州青溪人即現今杭州淳安。北宋末年反朝廷的農民起義軍領袖。方臘為人豪爽，深得人心，又有較強的組織領導能力，又是貧苦出身，於是有許多生活困苦的農民追隨他。他又十分信仰摩尼教，利用摩尼教傳教，使他的隊伍逐漸擴大。
方臘畫像
公元1120年，方臘帶領他的人在漆園誓師，宣佈起義。起義的由頭為誅殺貪官朱勔。不過數日，起義軍的隊伍就已經壯大到了幾萬人。起義後，先是攻佔了杭州，建立了一個橫跨現今江蘇、浙江、江西和安徽四省的六州52縣在內的農民政權。方臘自號“聖公”，準備與北宋王朝分庭抗禮。
公元1121年四月二十四日，宋軍包圍了幫源洞。方臘只能被迫躲到石洞中。這個石洞的路線十分複雜，宋軍不敢輕易的進入。這時擔任裨將的韓世忠似乎追查到了方臘的蹤跡。於是便主動率領軍隊進入方臘所藏身的洞中。一路上殺了數十人，最後生擒了方臘和妻子，還有宰相方肥等人。但是後來忠州防禦使辛興宗領兵截住洞口，將這些功勞佔為己有。
公元1121年八月二十四日，方臘被殺。雖然作為領袖的方臘被捕，但是方臘的起義軍卻從未停止戰鬥，繼續轉戰浙東地區的各個地方，於北宋軍隊一直戰到公元1122年三月。就這樣，“方臘之亂”才徹底結束。方臘雖然死了，但是在歙縣和淳安的一些地方的人還是很敬重這位農民起義的領袖。比如方臘最後堅守的那個洞就被命名為“方臘洞”，以用來紀念方臘。
但是在小説《水滸傳》中，方臘被塑造成了一個逆賊，並不像歷史上説的是一個偉大的農民起義軍領袖。