黥布本來姓英。秦國時是個平民。少年時代有人給他看相説 ；“你以後要受罰，但受刑之後會封王。黥布壯年時，果然犯法而受黥刑。黥布很高興，笑着説：“看相人説我受刑後就封王，説的真準。”
不久後，黥布率領一幫人逃到長江一帶，專門打家劫舍殺富濟貧 ，成一羣盜賊。
陳勝起義後，黥布率領部下一起反叛。 番縣縣令看出黥布前途無量，就將女兒嫁給他。黥布看項梁實力強大 ，就投奔了項梁。黥布總是以少勝多 ，所以經常擔任先鋒，戰功赫赫，被封為九江王 ，建都在六縣。
漢王二年 ，齊王田榮被叛楚王。項羽攻打齊國 ，向九江王黥布徵兵。九江王藉口稱病，自己留在封地，按兵不動，只派將領帶幾千人前往 。漢軍在彭城擊敗楚軍時。黥布託病不肯救援楚軍 。
項羽從此對黥布恨之入骨，多次派使者 責備黥布，並約他面談。黥布害怕，不敢前去 。
此時，漢王劉邦又特別看重黥布，總想把他挖過去。所以 項羽雖然憤恨黥布，但還是沒有對他怎麼樣 。
漢王三年 ，漢王派隨何 到淮南國説服黥布，歸附漢王。
隨何一行20人到淮南。可整整過了三天 還沒有見到淮南王。隨何萬分焦急，就遊説 淮南王的太宰道：“如果我説的話對淮南王沒有好處，我隨何以及手下20人，願意接受大王的死刑 。”
太宰把這番話轉告給淮南王。淮南王便召見了隨何。
隨何問 ：“大王為什麼那麼親近楚王呢？”
淮南王答：“我已大臣的禮節侍奉項王。”
隨何説：“大王和項王都是諸侯，您卻願意向他稱臣 ，可現在項王攻打齊國，您作為項王臣子 ，應該親自率軍做先鋒，可實際上您只派四千人援助楚軍 。作為人臣，您看應該嗎？”
“還有當初，項王和漢王 在彭城作戰時，打的十分辛苦， 而大王擁有上萬兵馬，卻袖手旁觀 ，一點兒不幫忙。您覺得應該嗎 ？”
“看得出大王表面上歸附楚國，實際心理上想依靠自己 ，我覺得這樣做不可取。”
“現在楚軍表面強大 ，但多行不義，百姓都懼怕楚王，而漢王生性仁厚，深得民心，前途無量 。楚軍外牆中幹，四處樹敵。楚軍光是糧草問題就難以解決 ，要靠老弱殘兵從千里外轉運，所以説楚軍是靠不住的 。”
“如果大王願意發兵反叛楚國，那麼項王必定會 被拖在齊國，只要項王在齊國滯留幾個月 ，漢王就絕對可以統一天下。希望大王您考慮清楚 ！”
淮南王覺得有道理，就暗中背叛楚國，歸附 漢王。
當時，項羽的使者還在淮南，正催促黥布發兵 。隨何徑直闖入使者住處，直截了當説：“ 九江王黥布已經歸附漢王 ，楚國憑什麼叫他發兵。”黥布大吃一驚，楚國使者也 驚愕萬分，站了起來。
隨何勸黥布説：“現在沒有別的辦法，立刻殺了楚使，不要讓他回去。同時儘快出兵幫助漢王。”
黥布馬上起兵攻打楚國，但黥布大敗，帶了少量人馬，從小路與隨何一道逃到漢營。
黥布拜見漢王 時，漢王正坐在牀上洗腳，很隨便的接待了黥布。黥布受到怠慢，非常生氣，後悔歸附漢王，想要自殺。但到了漢王給他安排的住處 ，看到一切佈置都跟漢王差不多，又轉悲為喜，安頓下來 。
黥布派人回到九江去接自己的妻子兒女和手下人 。項羽已經提前下手，殺光了黥布的家人。
漢王四年七月，封黥布為淮南王。
漢王十一年，呂后誅殺淮陰侯 韓信。黥布非常害怕。夏，高祖又誅殺梁王彭越，並把彭越剁成肉醬， 分別賜給各諸侯王。
當時淮南王剛打獵回來 ，見到肉醬特別恐懼。暗地裏組織兵力，伺機謀反 。
此時黥布寵幸的姬妾生病，去看醫生。恰巧醫生家與中大夫賁赫對門。姬妾多次去看醫生。賁赫為了諂媚淮南王，多次陪侍姬妾到醫生家 。姬妾在淮南王面前誇耀賁赫。結果淮南王 醋意大發，懷疑姬妾與賁赫有染。
賁赫害怕，稱病不出，淮南王更加生氣，想捉弄賁赫。賁赫無奈逃到長安。黥布馬上派人追趕 ，可沒有追上。
賁赫到長安，告發黥布謀反。 漢王問蕭相國。蕭相國説：“恐怕是有仇怨 誣陷，先將賁赫關起來，再派人去查驗罪證 ，回來再定罪也不遲。”
黥布見賁赫逃跑，懷疑他已經告發自己謀反，又有使者前來調查。淮南王滅族賁赫全家，發兵謀反。
高祖親征黥布。兩軍對峙，高祖遠遠的問黥布：“為什麼要謀反？”
黥布説：“想當皇上而已 。”
高祖大罵黥布。黥布軍隊戰敗，逃到 江南。被番陽人殺死。
黥布叛亂平定 。