黥布本来姓英。秦国时是个平民。少年时代有人给他看相说 ；“你以后要受罚，但受刑之后会封王。黥布壮年时，果然犯法而受黥刑。黥布很高兴，笑着说：“看相人说我受刑后就封王，说的真准。”
不久后，黥布率领一帮人逃到长江一带，专门打家劫舍杀富济贫 ，成一群盗贼。
陈胜起义后，黥布率领部下一起反叛。 番县县令看出黥布前途无量，就将女儿嫁给他。黥布看项梁实力强大 ，就投奔了项梁。黥布总是以少胜多 ，所以经常担任先锋，战功赫赫，被封为九江王 ，建都在六县。
汉王二年 ，齐王田荣被叛楚王。项羽攻打齐国 ，向九江王黥布征兵。九江王借口称病，自己留在封地，按兵不动，只派将领带几千人前往 。汉军在彭城击败楚军时。黥布托病不肯救援楚军 。
项羽从此对黥布恨之入骨，多次派使者 责备黥布，并约他面谈。黥布害怕，不敢前去 。
此时，汉王刘邦又特别看重黥布，总想把他挖过去。所以 项羽虽然愤恨黥布，但还是没有对他怎么样 。
汉王三年 ，汉王派随何 到淮南国说服黥布，归附汉王。
随何一行20人到淮南。可整整过了三天 还没有见到淮南王。随何万分焦急，就游说 淮南王的太宰道：“如果我说的话对淮南王没有好处，我随何以及手下20人，愿意接受大王的死刑 。”
太宰把这番话转告给淮南王。淮南王便召见了随何。
随何问 ：“大王为什么那么亲近楚王呢？”
淮南王答：“我已大臣的礼节侍奉项王。”
随何说：“大王和项王都是诸侯，您却愿意向他称臣 ，可现在项王攻打齐国，您作为项王臣子 ，应该亲自率军做先锋，可实际上您只派四千人援助楚军 。作为人臣，您看应该吗？”
“还有当初，项王和汉王 在彭城作战时，打的十分辛苦， 而大王拥有上万兵马，却袖手旁观 ，一点儿不帮忙。您觉得应该吗 ？”
“看得出大王表面上归附楚国，实际心理上想依靠自己 ，我觉得这样做不可取。”
“现在楚军表面强大 ，但多行不义，百姓都惧怕楚王，而汉王生性仁厚，深得民心，前途无量 。楚军外墙中干，四处树敌。楚军光是粮草问题就难以解决 ，要靠老弱残兵从千里外转运，所以说楚军是靠不住的 。”
“如果大王愿意发兵反叛楚国，那么项王必定会 被拖在齐国，只要项王在齐国滞留几个月 ，汉王就绝对可以统一天下。希望大王您考虑清楚 ！”
淮南王觉得有道理，就暗中背叛楚国，归附 汉王。
当时，项羽的使者还在淮南，正催促黥布发兵 。随何径直闯入使者住处，直截了当说：“ 九江王黥布已经归附汉王 ，楚国凭什么叫他发兵。”黥布大吃一惊，楚国使者也 惊愕万分，站了起来。
随何劝黥布说：“现在没有别的办法，立刻杀了楚使，不要让他回去。同时尽快出兵帮助汉王。”
黥布马上起兵攻打楚国，但黥布大败，带了少量人马，从小路与随何一道逃到汉营。
黥布拜见汉王 时，汉王正坐在床上洗脚，很随便的接待了黥布。黥布受到怠慢，非常生气，后悔归附汉王，想要自杀。但到了汉王给他安排的住处 ，看到一切布置都跟汉王差不多，又转悲为喜，安顿下来 。
黥布派人回到九江去接自己的妻子儿女和手下人 。项羽已经提前下手，杀光了黥布的家人。
汉王四年七月，封黥布为淮南王。
汉王十一年，吕后诛杀淮阴侯 韩信。黥布非常害怕。夏，高祖又诛杀梁王彭越，并把彭越剁成肉酱， 分别赐给各诸侯王。
当时淮南王刚打猎回来 ，见到肉酱特别恐惧。暗地里组织兵力，伺机谋反 。
此时黥布宠幸的姬妾生病，去看医生。恰巧医生家与中大夫贲赫对门。姬妾多次去看医生。贲赫为了谄媚淮南王，多次陪侍姬妾到医生家 。姬妾在淮南王面前夸耀贲赫。结果淮南王 醋意大发，怀疑姬妾与贲赫有染。
贲赫害怕，称病不出，淮南王更加生气，想捉弄贲赫。贲赫无奈逃到长安。黥布马上派人追赶 ，可没有追上。
贲赫到长安，告发黥布谋反。 汉王问萧相国。萧相国说：“恐怕是有仇怨 诬陷，先将贲赫关起来，再派人去查验罪证 ，回来再定罪也不迟。”
黥布见贲赫逃跑，怀疑他已经告发自己谋反，又有使者前来调查。淮南王灭族贲赫全家，发兵谋反。
高祖亲征黥布。两军对峙，高祖远远的问黥布：“为什么要谋反？”
黥布说：“想当皇上而已 。”
高祖大骂黥布。黥布军队战败，逃到 江南。被番阳人杀死。
黥布叛乱平定 。