《清史稿·卷二百十四·列傳一》記載：“太祖初起，草創闊略，宮闈未有位號，但循國俗稱“福晉”。福晉蓋“可敦”之轉音，史述后妃，後人緣飾名之，非當時本稱也。崇德改元，五宮並建，位號既明，等威漸辨。世祖定鼎，循前代舊典。”
由此可見，清朝入關以前，清太祖努爾哈赤時期，“宮闈未有位號”，也就是説並沒有所謂的皇后、嬪妃等級制度，只有“福晉”這樣的稱號。“功德改元，五宮並建。”也就是説清太宗皇太極於1636年改年號為崇德之後，才逐漸完善了后妃制度，並且建立了五宮。
清朝入關之後，清世祖順治時期，后妃就變得多了起來。順治十五年之後，已經有了夫人、淑儀、婉侍、貞容、慎容等宮位。同時，“循前代舊典”福晉、格格這樣的稱號也並未被廢除，反而沿襲了下來。
后妃制度等級涇渭分明
《清史稿·卷二百十四·列傳一》記載：“康熙以後，典制大備。皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。”
到清聖祖康熙時期，福晉、格格這樣的稱呼被廢除。但同時，也在這個時期，后妃制度徹底完善，后妃等級也涇渭分明，各級妃子所擁有的權利也有嚴格規定，后妃的升遷之路也格外艱難。
這個時候的后妃不僅在等級上很完善，在人數方面也是規定死的。皇后居中宮，皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，嬪是六人，後面接下來的貴人、常在以及答應，人數都是不限定的。人數不限定就意味着地位低下，地位低下就意味着例銀極少，生活艱難。
從另一點可以看出后妃之間地位的變化，比如説，等級在嬪以上時，便可稱呼為娘娘，並且可以入住東西十二宮，等級在妃以上，則為一宮之主，可以自稱本宮。一宮之主有升降宮內嬪妃的權利。而貴人及以下，地位就截然不同了。在面對上級嬪妃之時，通常自稱的都是奴婢。由此可見，這就是“丫鬟”級別了。
因此，貴人若能晉升為嬪，則是一件非常值得高興的事情。特別是對於升遷有望的貴人來説，若能順利晉升，身份、地位、所享受的權利則會徹底改變。從“奴婢”晉升到“娘娘”，可以説是變化最明顯的等級晉升了。
貴人晉升為嬪的之後為什麼會開心？實則體現在了三大特權方面。
特權一：身份地位的轉變
前面説過，貴人、常在、答應這一眾后妃的人數是不限定的，她們居於東西十六宮側房，雖然在地位上比一些宮女強，但面對嬪以上的妃子，她們就是奴婢，就是供人使喚的“丫鬟”。這是一種很嚴格的等級劃分，不晉升的嬪這個等級，她們永遠都是“下人”。
若是貴人晉升為嬪之後，身份的差別一下子就體現出來了。從一個供人驅使的“丫鬟”變成了其他貴人以下后妃眼中的“娘娘”。從以前供人驅使，到晉升後驅使別人，這種身份地位的轉變，可以説是翻天覆地的變化,這種變化的確可以令貴人欣喜若狂。
特權二：皇帝死後生活方面的保障
《清史稿·卷二百十四·列傳一》記載：“婉貴太妃，陳氏。事高宗潛邸。乾隆間，自貴人累進婉妃。嘉慶間，尊為婉貴太妃。壽康宮位居首。”又記載：“穎貴太妃，巴林氏。亦自貴人累進穎貴妃。尊為穎貴太妃，亦居壽康宮。”
很明顯，貴人一旦晉升之後，就可以居於東西十二宮。這個特權雖然不起眼，但潛在的好處可不少。比如説，晉升之後例銀便會增加許多，生活條件也會有所改善。
就算皇帝死後，嬪以上的妃子也有可能受封貴太妃，權利可能沒有多大，就算退居別宮，生計不如以前，但也比貴人以下的后妃強多了。況且，先朝的太妃、太嬪有跟皇太后同居的權利，這也是非常不錯的。
在《清稗類鈔·宮闈類》有很明確的記載：“先朝嬪御退居別宮者，每月分例銀至薄，不足自給，往往作針黹，令內監鬻於市肆。”
也就是説，皇帝死後，那些貴人、常在以及答應等后妃是沒有資格被稱為“太妃”“太嬪”的，而這些先朝後妃退居別宮者，每月的例銀都相當少，連養活自己都做不到，通常只能做針線活，讓宮內太監賣於市肆。
這就是沒晉升到嬪的后妃，在皇帝死後的生活條件，可以説是比嬪以上后妃的生活條件差多了。
特權三：撫養皇子的權利
事實上，在清朝後妃制度當中，皇子無論是嫡出還是庶出，生母都是沒有撫養權利的。一方面，可能是因為怕生母撫養時，對皇子過於溺愛。另一方面，可能是防止皇子跟生母感情過於深厚而重用生母親族。因此，清朝後妃制度中便定下皇子不由生母撫養的規定。
雖然説皇子不由生母撫養，但嬪以上的妃子和貴人以下的后妃還是有所區別的。貴人以下的后妃若是生了皇子，則交由其他嬪妃撫養，不得跟皇子見面。而嬪以上的妃子生了皇子，則交由同級別的其他嬪妃撫養，也擁有撫養其他嬪妃所生皇子的權利。同時，也可以跟皇子見面。
有一句話叫做“母憑子貴”，這句話在皇宮中特別能夠體現出來。因此，單是這一點，便是嬪和貴人之間的一道巨大權利分割線。
小結：
封建社會制度等級嚴森苛刻，尤其是皇宮中方方面面的規矩。像宮闈、禮儀、宅邸、宮苑、教育等等方面的制度規定，森嚴程度讓人咂舌。
若用現代人的眼光來看，皇宮無疑是一座大監牢，這一點從清朝後妃制度中便可體現一二。也難怪有很多人説過，皇宮就是監獄，做什麼從來都不自由。皇宮三千佳麗中，那些晚年生活悽苦的妃子，則是很好的證明。
參考資料：《清史稿》《清稗類鈔》
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