人類認識到腦的功能重要性，並不太早。在古希臘時代，包括中國古代，人們都認為心才是人類的最重要器官，腦的很多功能被歸功為心。在更早的古埃及時代，埃及人也不認為腦子是什麼重要的器官，他們在製作木乃伊時，腦內的所有組織都要被掏空，一同被掏空的還有一些內臟，而內臟被保存在獨立於木乃伊的陶罐裏，腦組織則直接被扔掉了。
然而，古埃及人是最早記錄和描述了“腦”的。並且有詳細的對腦解剖結構的認識。“腦”這個詞，最早出現在一份紙草文書中，它被後人稱為“艾德温·史密斯(外科)紙草文稿”(Edwin Smith Surgical Papyrus.)[1]。先是紐約醫學會(New York Academy of Medicine)的藏品，並於 2005 到 2006 年在大都會博物館展出。
然而這份書寫於大約公元前 1700 的紙草文稿並不是原初記錄，而是一位文書抄寫的大約公元前 3000 年的象形文字記錄。文書於 1930 年被芝加哥亞洲研究中心的 James Henry Breasted 翻譯為英文 [2]，其意思從此大白於天下。
這部文稿是一份病例記錄，由於古埃及人對“疾病”的狹隘定義，它記錄的疾病包括：
27 例頭部外傷 (病例 1~27)
6 例喉、頸部損傷 (病例 28~33)
2 例鎖骨損傷 (病例 34~35)
3 例臂膀損傷 (病例 36~38)
8 例胸骨和肋骨損傷 (病例 39~46)
1 例肩膀損傷 (病例 47)
1 例脊髓損傷 (病例 48)
共 48 例。根據記錄，這 48 個病人可能都是由於墜落物或者戰爭導致的傷害。“腦”這個詞出現了 7 次：
按照象形文字的意思，是被 “包裹起來的摺疊狀身體組織”(象形文字基本語法參考 Ancient Egyptian scripts (hieroglyphs, hieratic and demotic))。
這 48 例記錄都按照固定的邏輯格式，包括 5 個部分：標題、檢查、診斷、治療和詞彙。關於腦的最詳盡描述在病理 6：頭部外傷，頭骨破裂造成組織暴露。該例描述了
1. 腦部的摺疊(溝回)：像熔銅的波紋
2. 腦膜：包裹大腦的組織
3. 腦脊液：腦內的液體狀物質
另外還有兩個關於腦損傷的有趣病例，分別是病例 8 和 22.
病例 8 記錄了一位有顱腦內損傷的患者，而頭部沒有可見的損傷。該病例的重要性在於，它描述了腦和運動控制直接的關係。這位患者的的不能控制自己的眼睛運動，同側的胳膊和腿也癱瘓了，然而頭部受到衝擊是在癱瘓側，因此這可能是一例對側傷。這也暗示了古埃及人知道人腦的運動控制能力。
病例 22 記錄了一位顳側損傷患者，因此病人失去了説話的能力。這是有記錄的第一例失語症 (aphasia)
完整的翻譯見 The Edwin Smith Surgical Papyrus
這些記錄和行文的風格證明，埃及人的思維非常具有邏輯性。他們對腦的解剖結構和功能具有一些基本的瞭解，同時，他們對疾病的理解和治療在很多方面甚至與我們當今無異 [3]。古埃及的文明程度由此可窺一斑。