徐達很早就跟着朱元璋打天下，不管是與陳友諒的作戰中，還是之後北伐元朝殘餘勢力，其功勳無人能及，因此在封賞功臣之時，朱元璋將他評為第一功臣，滿朝文武也從心底敬佩他。除此之外，徐達的長女嫁給了燕王朱棣，從而又成了皇親國戚，朱元璋誅殺功臣時，從未想過要對徐達下手。洪武十七年，徐達因病去世，朱元璋痛哭不已，下旨追封他為中山王，並讓其長子徐輝祖繼承了爵位。
常言道，虎父無犬子，徐輝祖能力也不弱，而且長得是一表人才，身高超過一米九，即使放到現代都是絕對的大高個，走在大街上回頭率超高。建文帝登基後，為了讓剛過而立之年的徐輝祖得到鍛鍊，就派他到各地練兵，覺得火候差不多了，就把他調回京城予以重用。
恰逢明太祖一週年忌日，各地藩王按照祖訓，不得親自前來祭奠，只能讓兒子代替，燕王朱棣就讓三個兒子赴京。雖然朱棣是徐壽輝的姐夫，三個兒子是他的親外甥，關係不是一般的親近，但徐輝祖一心忠於朝廷，就獨自進宮面聖，對建文帝説：“有件事情必須跟陛下説，我的二外甥朱高煦，從小就是個無賴，絕不能把他放回去，否則後患無窮，望陛下三思。”
奈何建文帝太過仁慈，不忍心對堂弟朱高煦下手，沒有聽從徐輝祖的建議。皇帝下令削藩後，燕王朱棣看着其他藩王的兵權，接二連三地被收回，感覺很快就會輪到自己頭上，在謀士姚廣孝的輔佐下，決定賭一把，與侄子爭奪天下，這就是歷史上著名的“靖難之役”。
既然已經做出這種選擇，開弓就沒有回頭箭，成王敗寇是亙古不變的道理。果然不出徐輝祖所料，朱高煦打起仗來非常勇猛，尤其在父親許諾以後讓他接班後，更像是打了雞血般的強悍，朝廷軍隊損失慘重，此時的建文帝幡然醒悟，多次感嘆道：“吾悔不用輝祖之言。”
世人沒有後悔藥，隨着戰事的持續，原本佔據壓倒性優勢的建文帝，由於錯用了草包將軍李景隆，當初的優勢蕩然無存，別説組織大規模的進攻了，就連防守都出現了問題。正當徐輝祖在前線與敵軍交戰時，建文帝一道聖旨把他召回，目的相當明確，就是讓他保衞京師。
兵敗如山倒，朱棣抓住時機，繞過朝廷大軍的防線，親率精兵向南京城進攻，直到城池被攻破，徐輝祖依舊帶兵抵抗，但已經起不到任何作用了。除了方孝孺、齊泰等人寧死不降，多數大臣都來迎接燕王，而徐輝祖卻對姐夫朱棣的做法嗤之以鼻，更不願意見他，一個人在家中默默流淚。
朱棣也是個暴脾氣，立馬派人把他抓來，並親自對他進行審訊。然而，不管朱棣説什麼，徐輝祖都一言不發，朱棣徹底惱火了，下令將他斬首示眾。徐輝祖沒有任何畏懼，慢慢地從懷裏掏出一樣東西，即太祖賞賜的免死鐵券，朱棣看後大驚道：“來人啊，趕快給徐輝祖鬆綁。”其實，不是免死鐵券有多牛，他要是想殺掉徐輝祖，誰也攔不住，只是這東西是父親朱元璋賜的，他不能也不敢不認，否則就是師出無名，無法向文武百官及天下人交代。