中國古代歷史，從某種意義上説，也是一部中原農耕文明與周邊遊牧文明的關係史。無論哪個朝代，都會與周邊遊牧部族與小國，發生千絲萬縷密不可分的聯繫。雙方關係緊張時，就會出現大軍出塞，千里遠征的慘烈戰爭，雙方關係緩和時，則會出現公主和親，萬國來朝的盛況。
每當中原王朝強大之時，憑藉其強盛的武力與發達的經濟，會成為周邊眾多小國部族的宗主國，諸多藩屬國都會對中原王朝表示臣服。表示臣服主要有兩種表現形式，一是冊封，二是朝貢。所謂冊封，就是每當藩屬國發生皇位交接傳承時，必須上報朝廷，由朝廷頒佈諭旨予以冊封認可。所謂朝貢，就是藩屬國應當定期或不定期派遣使者，參拜中原皇帝，並同時進貢各種禮品，以示恭順之意。而中原皇帝也會同時予以豐厚賞賜，價值往往遠超貢品，即所謂“厚往薄來”，以顯示泱泱大國的實力與大氣。
藩屬國向中原皇帝進獻的貢品，可謂五花八門，花樣百出。從衣食住行日用之物，到窮極奢華的奇珍異寶，幾乎無所不備。在這些貢品中，珍禽異獸是一個重要門類。因為金銀珠寶、珍饈美食這些東西，中原皇帝的皇宮之中，已經應有盡有，唯獨來自千萬裏之外異國他鄉的各類珍禽異獸，讓中原人見所未見，聞所未聞，着實大開眼界，因此頗受歡迎。
明朝建立之後，以其強大無比的國力稱雄亞洲，甚至還進行過鄭和七下西洋的壯舉，使得明朝聲威遠播海外，明成祖朱棣在位時，藩屬國達到空前絕後的一百多個，甚至萬里之外的非洲都有明朝的藩屬國。在此背景下，很多珍禽異獸也得以漂洋過海來到中原，以至於永樂十三年，非洲麻林國的長頸鹿都出現在明朝京師，引起轟動。
《明孝宗實錄》記載，明弘治三年，明孝宗在位期間，西域小國迤西，派遣貢使滿剌土兒等人，千里迢迢來到明朝京師，朝拜明孝宗。迤西貢使隨行還帶來豐厚的貢品，其中有一頭猛獸格外引人注意。此猛獸體型龐大，毛色棕黃，吼聲震地，脖子上還有着濃密的鬃毛，乃是一頭威猛的獅子。
中原內地的猛獸只有虎豹之屬，古來不產獅子，正因為其稀有罕見，在古人眼中獅子是真正的百獸之王，所以古代宮殿、陵寢之前，多有石獅子雕像，以示威嚴氣象。明孝宗雖貴為天子，對活獅子也是聽説過沒見過，大感興奮，引為盛事，特意“召各番使進入大內看戲獅子”，組織各國使節一起進入宮中觀賞獅子。
明孝宗對迤西國進貢的獅子非常滿意，特意加恩降旨，命令對迤西國使者“寵其使臣，厚加優待”，“臨行又差內官伴送”，使者告辭時，還破例讓宮中內監一路護送。明孝宗的行為，引起了大臣們的不滿。大學士劉吉為此特意上表，認為“迤西國一蕞爾小夷”，皇帝卻對其使者厚加賞賜，讓他們“大賚御品、誇耀而出”，甚至“又差內官伴送”，違背祖宗舊制，“京城內外，有識之人無不寒心，以為自祖宗朝以來，未嘗見有此事”。
不僅如此，劉吉還上綱上線，認為明孝宗此舉純屬玩物喪志，之所以會做出這種違背祖宗舊制之事，無非就是因為喜歡那頭獅子，才導致“屈萬乘之尊，為奇獸之玩”。緊接着，劉吉再次上表，這次他把矛頭直接對準獅子。劉吉在奏章中，對那頭獅子提出了一個解決辦法。
劉吉知道獅子是皇帝心愛之物，明孝宗一向又以恭謹節儉聞名，所以他選取的攻擊角度既狠又準。他在奏章中寫道：“聞獅子日用羊二隻飼餋”，獅子一天需要吃兩隻羊，“年計之”，一年之內就要吃掉七百多隻羊，要是獅子活十年，就要吃掉七千多隻羊。不僅如此，為了伺候好獅子，皇帝還“常撥校尉五十名看守獅子”，“此皆無益之費，所當省者”。為了一頭野獸浪費如此之多人力財力，完全可以把這筆費用節省下來。
既然這頭獅子如此“罪大惡極”，到底該如何處置它？劉吉提出一個解決辦法：“絕其羊只，免人飼養，聽其自餓死”，把它餓死算了。明孝宗一向以善於納諫著稱，也確實躬行節儉，但劉吉這個辦法，他卻沒有采納，“留中不發”，置之不理。大概是考慮到這頭獅子畢竟是外國貢品，好歹也是人家一片心意，如果就這麼給餓死了，怕造成不好的“國際影響”。所以這頭獅子得以活了下來。但明孝宗也部分採納了劉吉的建議，從此下令，停止了各國進貢獅子。