“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”劉禹錫的悲從何來？劉禹錫的玄都觀：只是看了場桃花，奈何砸我飯碗？
劉禹錫，字夢得，唐朝文學家、哲學家，有“詩豪”之稱，與白居易為至交好友，兩人常常唱和對吟，世稱“劉白”。
唐敬宗寶曆二年（826年），54歲的劉禹錫與同樣是54歲的白居易相遇於揚州。一對好友異地重逢，斗酒吟詩是少不的。酒酣耳熱之際，白居易趁興賦詩一首，以贈劉禹錫，其詩為《醉贈劉二十八使君》：
朋友以詩見贈，劉禹錫當然不會失禮，隨手回了白居易一首《酬樂天揚州初逢席上見贈》：
白居易、劉禹錫二人的這兩首詩中，都有個“二十三年”，這是個什麼梗呢？
原來，這個“二十三年”正與劉禹錫當時的人生遭遇有關。唐朝的第十位皇帝唐順宗李誦即位後，重用曾經的太子侍讀王叔文，想甩開膀子大幹一番。説起唐順宗李誦，可謂是唐朝很不幸的皇帝，唐德宗李適即位後，年已18歲的皇長子李誦進封宣王，隨即被冊立為太子。令李誦尷尬的是，他的皇帝老子挺能活的，64歲才崩逝，李誦在太子位上，一熬就是26年，因而成為唐朝作為儲君時間最長的皇帝。
李誦即位時，已經44歲了，他接手的是個爛攤子，他面對的是三大頑疾——宦官專權、藩鎮割據及朋黨之爭，這些都是安史之亂留下的後遺症，前幾代皇帝都無可奈何。身為太子時，李誦就對這些弊端深惡痛絕，所以，一上位，就任用王叔文等人變法，改革的主要內容是，加強中央集權，反對藩鎮割據、反對宦官專權必，史稱“永貞革新”。這樣的觸犯了宦官和節度使的利益，這場改革只持續了100多天就宣告失敗——宦官俱文珍等人發動政變，順宗李誦遭幽禁，並被迫禪位給皇太子李純。當了26年儲君的李誦，貞元二十一年（805年）正月二十六日正式即位，至貞元二十一年（805年）八月四日被宦官趕赴下台，前後只做了六個月零八天的皇帝，成為唐朝最短命的皇帝之一。
支持革新的皇帝都被拉下馬了，那些參與其事大臣，命運就更悲慘。李誦的“永貞革新”，依靠的是二王——待詔翰林王伾與太子賓客王叔文。原來，李誦為太子時，即有變革新政之志。即位後，他最寵王伾，而與王叔文尤為志同道合，同時，劉禹錫、柳宗元、程異、凌準、韓泰、韓曄、陳諫以及陸質、呂温、李景儉等，也都與二王相結，最終形成一個以“二王劉柳”為核心的革新派。
李誦下台後，“二王劉柳”等人也同樣遭到清算。王叔文賜死，王丕被貶後病亡，參與新政的劉禹錫與柳宗元等八人，先是被貶為邊遠州的刺史，隨即又加貶為邊遠州的司馬，這就是歷史上著名的“二王八司馬事件”（同時貶為遠州司馬的共八人，史稱“八司馬”）。
劉禹錫的被貶之地是朗州（今湖南常德），他朗州一待就是10年，直到元和九年十二月（815年2月），劉禹錫與柳宗元等人才一起被奉召回京。但是，不幸的是，心直口快的劉禹錫，回京不久就因一首詩再次遭貶，時間為劉禹錫回京的次年三月（816年）。劉禹錫引火上身的那首詩，就是著名的《元和十年自朗州召至京戲贈看花諸君子》（又名《玄都觀桃花》）：
玄都觀在長安城南崇業坊（今西安南門外），是長安城裏的有名道觀。此詩通過遊人在玄都觀看花這樣的生活瑣事，含蓄地諷刺了當朝新貴。詩的第一、二句寫人們去玄都觀看花的情景，展示出大道上人歡馬叫、川流不息的熱鬧場面，看花回來的人們“無人不道”花的豔麗，呈現出心滿意足的神態；第三、四句表面上寫玄都觀裏如此眾多豔麗的桃花，自己10年前在長安的時候還根本沒有，離別長安10年後新栽的桃樹長大開花了，實則是諷刺當時權貴的。
《玄都觀桃花》全詩語涉譏諷，且極辛辣尖刻，因此觸怒了當權者，因而遭貶。這一次比上一次還慘，被貶謫到比朗州更遠的播州（今貴州遵義）去當刺史，幸有裴度、柳宗元諸人幫助，才改貶連州（今廣東連州）刺史。此後，劉禹錫在連州近5年。
此詩借種桃花以諷朝政。栽桃花者道士，栽新貴者執政也。自劉郎去後，而新貴滿朝，語涉譏刺，執政者見而惡之，因出為連州刺史。（王承治《唐詩評註讀本》）
元和十四年（819年），劉禹錫因母喪才得以離開連州。長慶元年（821年）冬，劉禹錫被任為夔州（今重慶奉節縣）刺史。長慶四年（824年）夏，調任和州（今安徽和縣）刺史。寶曆二年（826年），劉禹錫奉調回洛陽，從初次被貶到此時，前後共歷二十三年。
正是從和州回洛陽途中，劉禹錫與從蘇州返洛陽的白居易在揚州相逢，這才有了前面的一唱一和。白居易的《醉贈劉二十八使君》（劉禹錫在同宗同輩兄弟姊妹之間排行為第二十八，所以稱他為劉二十八）稱讚了劉禹錫的才華，對劉禹錫貶官二十三年的坎坷遭遇，表示了極度不平和無限感慨，抒發了兩人同病相憐之情，也批判了不珍視甚至戕害人才的統治階層。
劉禹錫的和詩《酬樂天揚州初逢席上見贈》，首先緊承白居易詩《醉贈劉二十八使君》末聯“亦知合被才名折，二十三年折太多”之句，對自己被貶謫、遭棄置的境遇，表達了無限辛酸和憤懣不平。“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”則一洗傷感低沉情調，盡顯慷慨激昂氣概。詩人以沉舟、病樹自喻，將後起之秀比作千帆和萬木。他告訴自己的好友，自己雖老，行將就木，但是卻看到了後起者之雄姿英發，心情頓時也就明朗起來。失意中的詩人，並沒失志，所以，他才又能滿血復活。“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”因成為流傳至今的經典名句。
劉禹錫回到洛陽任職於東都尚書省，次年再返長安，回朝任主客郎中。劉禹錫是個受不得委屈的主，回到長安後，於唐文宗大和二年（828年）再遊玄都觀。此時的朝中，已是新人換舊人，當年打擊、陷害他的權貴們已風光不再，而“劉郎”卻像只打不死的小強，靠邊站了10多年的“胡漢三”又回來了。於是，趁興揮筆寫下了《再遊玄都觀》：
這首詩是重提舊事，向打擊作者的權貴挑戰，表示決不因為屢遭報復就屈服妥協。這首詩和他以前那首《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》的寫作手法是一樣的，劉禹錫有關玄都觀的兩首詩，都是以比擬的方法，對當時的人物和事件加以諷刺，除了寄託的意思之外，仍然體現了一個獨立而完整的意象。表面上是寫玄都觀中桃花之盛衰存亡，其實，是在寫人生的無常。
14年前，劉禹錫因賦玄都觀詩開罪於權相武元衡，被遠竄嶺南。14年後，劉禹錫“復為主客郎中”，再次回到了長安。在這14年中，皇帝由憲宗、穆宗、敬宗而文宗，換了四個，人事變遷很大，但政治鬥爭仍在繼續。這時，武元衡已死了14年了。作者寫這首詩，再詠玄都，對武元衡等顯然是一種嘲笑和鞭撻。
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