八達嶺長城位於北京西北部的延慶縣境內，是萬里長城最著名的景觀之一。“八達嶺”之名，最早時見於金代詩人劉迎的長詩中《晚到八達嶺下，達旦乃上》和《出八達嶺》。元代這裏稱“北口”，是與南口(今昌平南口鎮)相對而言。此後才有“古人有居庸之險，不在關城，而在八達嶺”之説，形容這裏高踞關溝北端最高處，兩峯夾峙，一道中開，居高臨下，形勢極其險要。然而，關於“八達嶺”這一地名的由來卻一直説法不一，甚至多達八九個“版本”，且各有淵源……
“八大嶺”諧音説
八達嶺山巒層疊，地勢險峻，據説最初所建的長城在這裏要轉八道彎，越過八座大的山嶺，所以當年興建這段長城非常艱難，建築材料難以運送到山上，工期遲遲完不成，曾先後有八個監工為修長城而死。最後通過“仙人”的“點化”，採取“修城八法”，即“虎帶籠頭羊背鞍，燕子銜泥猴搭肩，龜馱石條兔引路，喜鵲搭橋冰鋪棧”，才把建築材料運送到山上，所以人們就把這段長城稱為“八大嶺長城”，後來地名就諧音成了“八達嶺”。
“巴達嶺”諧音説
相傳元代有一位叫“巴達黎黎”的皇帝到此，見這裏關山險峻，崇巒疊翠，於是龍顏大悦，給此地賜名“巴達嶺”，後訛傳為“八達嶺”。此説不實，經查閲《中國曆代帝王錄》、《中國皇帝大事年表》和《中國曆代帝王年號手冊》等史料，均查不出元代有過叫“巴達黎黎”的皇帝。但卻有一位叫奇渥温愛育黎拔力八達的皇帝，他就是元朝第四位皇帝仁宗，在位9年。其出生地在今天的八達嶺所在的延慶縣內，其名字中確含有“八達”二字，也許“巴達黎黎”是一種誤傳。若聯想到元朝時皇帝每年要從大都(北京)到上京(在今天的內蒙古巴林左旗南部)往來一次，而處於必經之地的八達嶺，被這位皇帝乘興賜名“八達嶺”也是有可能的。
“八字嶺”諧音説
從高空俯視，八達嶺長城是建在一處呈“八”字形的山脊上，北一樓至北八樓是左邊的一撇，北八樓至北十二樓是右邊的一捺，所以最初的地名稱“八字嶺”，所修建的長城被稱為“八字嶺長城”。到了明朝，永樂皇帝巡視到此，站在長城上左右觀看，覺得八字嶺長城看着比較形象，但名字太俗了，於是改名為“八達嶺長城”。
“把韃靼”諧音説
明代的時候，八達嶺一帶有大量駐軍，以防範北方少數民族的南侵。因明時漢人把東北方的滿族人稱為“韃靼”，所以有人認為八達嶺是“把韃靼”(意為把守韃靼之嶺)的諧音，這種説法似乎也沒有什麼道理。因為滿族人多生活在今天的遼寧、吉林大部分地區，離這裏還很遠，不是在居庸關外，而是在山海關外，而離這裏較近的應是蒙古人。明朝遷都北京後最擔心的是元朝殘餘勢力的進犯，所以在今天的八達嶺一帶部署了很多軍隊，守護邊關。
“八卦嶺”諧音説
相傳，很久以前，有一位雲遊四方的道士雲遊到八達嶺一帶，他站在山上舉目四望，但見這裏的山川秀麗，景色宜人，便住了下來，在一個石洞裏研讀《周易》，並走遍了附近的八座山峯。每登上一座山峯後，都要朝四處仔細察看，並對照八卦圖仔細揣摩，最後由東北向西南依次將這八座山峯命名為“乾卦嶺”、“坤卦嶺”、“震卦嶺”、“巽卦嶺”、“坎卦嶺”、“離卦嶺”、“艮卦嶺”、“兑卦嶺”。但這些山峯的名字不容易記住，於是人們就將這八座山峯俗稱為“八卦嶺”，後來被諧音成了“八達嶺”。
“八道嶺”諧音説
明崇禎十七年(1644年)正月，李自成統率主力大軍由西安出發開始東征，直奔北京城。三月十五日起義軍抵達今天的八達嶺一帶。據傳大軍征戰到此時，因城關易守難攻，起義大軍受阻於長城之外，數日不進，李自成不由得心急如焚。這時探馬來報，説前方還有八道險關。李自成聽罷長嘆一聲：“這裏的八道嶺實在是難以越過，看來強攻是不行!”於是命令起義大軍改道而去，後來這裏被稱為“八道嶺”，時間一長就被諧音成“八達嶺”。
“八斗嶺”諧音説
八達嶺長城連綿起伏，將八座陡峭的山峯聯繫在一起，而每一座山峯都像一個扣着的大糧鬥，不但坡度大，而且呈不規則多邊形，由東北向西南依此排列，所以當地人將這八座山峯稱為“八斗嶺”。明弘治年間曾對這裏的長城進行修葺。一天孝宗朱祐樘“巡幸”至此，但得知此地稱“八斗嶺”，覺得不雅。這裏自古以來就是通往山西、蒙古、張家口及西北地區的交通要道，路徑通達，於是重新賜名，將“八斗嶺”諧音成了“八達嶺”。
“八家嶺”諧音説
很久以前八家嶺一帶並無人煙，到了元朝時才有人定居，因最初住在這一帶的只有八户人家，並以放牧為生，故稱“八家”，而人們放牧的高山被稱為“八家嶺”。後來村落越來越大，已有百十户人家，再叫八家有些不妥，於是諧音成了“八達村”。而附近的“八家嶺”也被諧音成了“八達嶺”。
其實，以上幾種説法大多都缺少確切的文字記載，有些過於牽強附會。“八達嶺”之得名，最可信的説法應是明代學者蔣一葵在《長安客話·o邊鎮雜記》中的解釋：“出居庸關，北往延慶州，西往宣鎮，路從此分，故名八達嶺，是關山最高者。”因為八達嶺是居庸關的外口，由此往北是延慶、赤城、蒙古，往西是張家口、懷來、宣化、大同，往東是永寧、四海，往南是昌平、北京等地區，可謂 “路從此分，四通八達”，所以它是古代一條重要的交通要道和防衞前哨，素有“京北第一屏障”之稱。