公元264年，三國時代已經漸入尾聲，這一年的9月3日，東吳的第三任皇帝吳景帝孫休突然急病，繼而病逝，年僅30歲（虛歲），留下了只有十歲左右的太子孫灣。臨終前，孫休掙扎着最後一絲力氣招丞相濮陽興入宮託付後事，雖然已經口不能言，孫休還是抓着濮陽興的手臂，指了一下小太子孫灣。
然而，孫灣的時運是不濟的，就在孫休逝世的上一年，也就是263年，蜀漢被魏將鄧艾所滅，蜀漢後主劉禪投降，互為唇齒的吳蜀聯盟自動瓦解，東吳政權一片驚恐，羣臣們希望能立一個長君（成年的皇帝），這樣才能對付強敵。於是，濮陽興和朝廷的另一重臣左將軍張布根據羣臣們的意見，違背了孫休的意願，開始物色帝位的合適人選。
在這關鍵時刻，冒出一個叫萬彧的人，他與孫權的一個名叫孫皓的孫子私交甚好，於是屢屢向濮陽興和張布進言，説時年23歲的孫皓“才識明斷”、“奉遵法度”，而且很有點當年“小霸王”孫策的風采。濮陽興和張布兩人本身的才能並不突出，完全是靠孫休的寵信（孫休未登帝位之前，生存極為兇險，濮陽興和張布在這時成為孫休的幕僚），才得以身居高位。他們沒有深入考察就相信了萬彧的遊説，於是迎立孫皓為皇帝，這一下，“暴君”現世了。
孫皓在裝了兩個月的開明君主之後就開始原形畢露，他沉溺酒色，專於殺戮，而且用的是諸如挖人眼，剝人皮之類的酷刑，驚動了整個華夏，連北方的晉武帝司馬炎聽説後也感到很惶怖。而且，孫皓的嗜殺已經到了六親不認、恩將仇報的程度。
孫皓本來沒有任何繼承帝位的可能，他不是吳景帝孫休的兒子，只是孫休的侄子（孫休三哥孫和之子），孫休死前也沒有傳位給他的意思，而且他連個王爺都不是，爵位只是候爵（烏程侯）。孫皓能繼位，純粹是一系列的機緣巧合，一方面是當時的時局（蜀漢剛被滅），另一方面得益於幾個關鍵人物，而且這幾個關鍵人物是缺一不可的。
首先是濮陽興和張布，這兩人身居高位，手握重權，在這特殊時刻掌握着立誰為帝的特殊權力，是他們同意了立孫皓為帝。對孫皓來説，這兩位是大恩人，不然他是當不上皇帝的。但是，由於孫皓的粗暴驕盈、好酒好色，致使民怨很重，在聽説濮陽興和張布暗地裏感到有些後悔時，孫皓沒有一絲猶豫和憐憫，就誅殺了這兩位大恩人。這時，距離他登基僅僅過去三個月，可見，孫皓對他們沒有任何感恩之心。
孫皓還應該感謝朱太后，朱太后是孫休的夫人。孫休臨終時，指定了繼承人，就是太子孫灣，濮陽興和張布接受羣臣的建議謀求改立長君，不過這還是要經過朱太后的同意才能實施，如果朱太后不同意改立，皇帝就只能是孫灣。濮陽興和張布去遊説朱太后，這位太后展現出良好的大局觀，言道：“我寡婦人，安知社稷之慮，苟吳國無損，宗廟有賴可矣。”這樣，孫皓繼位的最後一個障礙也沒了。朱太后也是孫皓的大恩人，可喪心病狂的孫皓在登基一年後就逼殺了朱太后，並把孫休的四個兒子（他自己的堂兄弟）遣送到偏遠小城，又在不久後殺了較年長的兩個。
還有一個關鍵人物是孫皓的密友萬彧，當年孫皓還是烏程侯時，身為左典軍的萬彧與他私交甚好。當羣臣議論希望立一個長君的時候，是萬彧上竄下跳幫他遊説，這起到了重大作用。如果不是萬彧，在門丁興旺、子孫繁盛的孫氏大家族中，孫皓很難進入濮陽興和張布的視野。就是這樣一位恩人兼密友，孫皓最終還是殺了他，殺他的原因則是萬彧自恃與孫皓有深交，又對孫皓登基立有大功，於是頻頻勸諫孫皓約束自己的行為，最終觸怒孫皓，招來殺身之禍。
至此，狼心狗肺的孫皓把所有恩人都誅殺殆盡，對其他人，孫皓就更加肆無忌憚的濫殺無辜了。慘遭孫皓毒手的東吳實力派太多了，導致很多統兵在外的將領人人自危，有一點風吹草動就如驚弓之鳥而叛逃到晉國（當時晉已經取代了魏），東吳的幾次大叛逃都發生在這一時期。
在孫皓的殘暴統治下，東吳政權喪失了起碼的凝聚力，後來晉國大舉出兵東吳，東吳各地基本上沒什麼抵抗就投降了，滅吳的過程基本上就是一個接受投降的過程（只有張悌的幾千敢死隊真正抵抗了一下），so easy！那麼，孫皓是生下來就這樣的？還是後天的什麼原因才造成他殘暴的個性的呢？
其實，殘暴歸殘暴，孫皓這個人很聰明（這點與劉禪不同），當年他還幼小時，孫權就特別喜歡這個孫子，還給他起了個“彭祖”的小名。彭祖是有名的壽星，相傳活了800歲，是先秦道家先驅，孫權給這個小孫子起這個小名就是希望他長命百歲，可見對孫皓的喜愛。
在孫皓歸降晉武帝司馬炎以後，晉武帝曾對孫皓説：“朕設了這個座位等你已經很久了。”孫皓馬上十分機敏且極具骨氣的反懟：“我在南方，也設了這個座位等待陛下。”你看，即使身為亡國之君，孫皓的特性也屢屢有所表現。
還有一次，晉朝開國大功臣賈充居高臨下的問道：“聽説閣下在南方挖人眼睛，剝人面皮，這是什麼樣的刑罰？”孫皓馬上反懟道：“有做為臣子卻弒殺他的國君以及奸險狡詐不忠的人，就對他用這種刑罰。”這其實是在諷刺賈充殺害魏帝曹髦的事，賈充羞愧的無言以對。聰明的孫皓是怎樣養成殘暴的個性的呢？他陰暗心理的形成確實是有原因的。
孫皓的父親孫和是孫權的第三子，孫和有着悲慘的人生。孫權的太子孫登於33歲時去世，當時孫權才60歲，身體還算比較健康，於是又立了三子孫和為太子（孫權第二子早逝，孫登去世後孫和已經是最大的孩子）。但是，孫權的長女孫魯班與孫和的母親王夫人不和睦，她不願看到孫和將來登上帝位，所以一直挑撥孫權與孫和的關係，也一直慫恿倍受寵愛的孫權第四子孫霸爭位，引發兩宮內亂。在這場內亂之中，孫和頻繁遭到誣陷，先是被貶，然後又被賜死，這一切對孫皓肯定產生了重大影響。
孫皓出生的那一年，他爸爸孫和剛被立為太子，估計孫皓長大一點了，稍微懂一點事了，他爸爸孫和正深深陷入紛爭之中。孫皓看着爸爸屢屢被大姑孫魯班和四叔孫霸誣陷，聰敏的孫皓肯定感受到了沉重的、甚至有點窒息的氣息。公元252年，孫權逝世，在臨終前，為了給小兒子孫亮的繼位鋪平道路，把廢太子孫和遣送到長沙，孫皓也就跟着到了長沙。所謂“由儉入奢易，由奢入儉難”，這從高處跌下的滋味不是一般人所能體味的，這一年，孫皓10歲（週歲）。僅僅過了一年，東吳朝廷再次發生政變，與孫和親近的秉政重臣諸葛恪被殺，孫和再次受到牽連，被流放到更小的地方——新都，隨後被賜死，這一年，孫皓11歲（週歲）。
一系列的變故，孫皓他爸爸孫和都是受害者，在這個過程中，孫皓不可能感受到任何親情的存在，他感受到的只有無情、殘酷、甚至是恐懼。他的大姑、叔叔、堂兄弟等眾多親戚，輪番的、逐漸地把他們一家人打入了人生的地獄。
精神分析學派創始人，也是現代西方著名的心理學家弗洛伊德曾經揭示，童年的經歷對人格發展具有重要的影響。11歲之前的孫皓，過的是一種動盪不安、生死離別的日子，所謂“無情最是帝王家”，這黑暗的童年經歷，催生了他的黑暗人格，孫皓一系列的特性都與此有關。
童年的經歷使孫皓內心深處極度缺乏安全感，這使他敏感、殘暴，所以有點風吹草動便大肆屠殺，即使是恩人也在所不惜，直到把所有的不安全因素徹底清除，他才能安心。他甚至不喜歡羣臣用眼睛看他，這就是所謂的“惡人視己”（可能源於缺乏安全的心理機制），朝臣覲見時，沒有人敢抬頭（只有丞相陸凱獲得特批，可以例外），大臣們搞不好就要被挖眼睛。
孫皓的皇帝之位，完全是各種宏觀的、微觀的機緣巧合所致，所以他也不感恩，而是篤信天命，孫皓居帝位16年，竟然用了8個年號，平均2年換一個年號，只要有點什麼異常天象就被當成吉兆更換年號，這在整個中國歷史上都絕無僅有。
人人自危、人心離散的東吳，被晉軍輕而易舉滅國，孫皓投降。投降後的孫皓被賜予了歸命侯的爵位，這是候爵，遠不及劉禪的公爵（劉禪投降時被賜予安樂公），可見司馬炎對他的評價也比較差。歸降的孫皓被強制遷往當時的都城洛陽居住，等於是被監禁，並於4年後病逝，年僅42歲。
孫皓怎麼死這麼快？是水土不服，還是被暗害？這誰也沒有答案，但有一點是肯定的，處於嚴密監視之下的、而且是處於一個完全陌生環境下的孫皓，分分秒秒都生活在不安之中。那些被他殘殺的東吳舊臣、豪強勢力也時時刻刻尋求着復仇的機會，這也加劇了孫皓的不安。現代醫學顯示，長期處於不安環境之中，人體的內分泌系統將受到重大影響，有時這將是致命的。總之，大環境需要他死，所以他就死了，他最終沒有好下場。
孫皓是個暴君，但其實也是個悲劇，他沒有幸福的童年，導致了他殘暴、敏感的人格，所以一個人的童年是十分重要的。在孩子們成長的關鍵時期，給予一個正能量的社會文化環境，不僅是社會文明的標誌，也是對他人、對自己有利的事情。