潼關之戰中，最精彩的一幕為許褚裸衣大戰馬超，兩人打得難解難分，最後連武器都給折斷了。許褚和馬超都是三國演義中的超一流武將，比一般的一流武將厲害多了。然而，曹營之中卻有這樣一個普通武將，名氣遠不如許褚，卻和馬超惡戰四十多回合，救了曹操的老命，這是怎麼一回事呢？
曹操得到馬超反叛，攻打潼關和長安，於是派出曹洪和徐晃先一步馳援潼關，務必堅守十天。如果曹洪在兩天內丟掉潼關，軍法從事，如果超出十天，即使丟了，也沒什麼事。剛開始，曹洪在徐晃的輔佐下，高掛免戰牌，無論馬超如何挑釁，都不出站，一直平安無事。
可是到了第九天，曹洪忍受不了馬超的百般辱罵，忍不住出城戰馬超。曹洪只是一員普通一流武將，哪裏是超一流武將馬超的對手，很快便被打敗，落荒而逃，丟棄了潼關。到了第十天，曹操帶領大軍到來，見到丟城失地的曹洪，責問道：“為何在第九天丟了潼關？”曹洪無言以對。曹操準備按照事先説的，將曹洪軍法從事，以振軍威。
曹操手下眾將怎麼會眼看着曹洪被殺，於是為其求情。曹操看到眾人求情，這才順坡下驢，饒了曹洪一命。其實，不怪曹洪丟了潼關，因為馬超太厲害了。曹操親自帶兵和馬超交戰，也是連吃敗戰。在一次和馬超的交戰中，曹操手下兵將扔下曹操，各自逃命。
曹操被馬超一句“曹操休走”四個字嚇得大驚失色，連馬鞭都掉到了地上。眼看馬超追上曹操，伸手就是一槍，被曹操躲過，扎到樹上。此時，山坡另一邊轉過一員大將，大叫：“勿傷吾主！曹洪在此！”他飛奔而來，攔住馬超，大戰在一起。
曹操因此得救，逃得性命。兩人大戰在一起，四五十合，曹洪漸漸刀法散亂，氣力也跟不上了，勉強在堅持，掩護曹操逃跑。不久，夏侯淵帶領數十騎，來馳援曹洪，夾擊馬超，才趕跑馬超。
《三國演義》超縱馬趕來，山坡邊轉過一將，大叫：“勿傷吾主！曹洪在此！”輪刀縱馬，攔住馬超。操得命走脱。洪與馬超戰到四五十合，漸漸刀法散亂，氣力不加。夏侯淵引數十騎隨到。馬超獨自一人，恐被所算，乃撥馬而回，夏侯淵也不來趕。
曹操回到大營，長嘆道：“吾若殺了曹洪，今日必死於馬超之手也！”他於是叫來曹洪，重重賞賜了一番。曹操於是堅守不出，嚇得不敢和馬超在野外對決了。
那麼，曹洪為什麼能夠超常發揮，和馬超大戰四十多回合，救了曹操呢？
曹洪之所以能夠高水平發揮，大戰馬超，是因為他為了救曹操，豁出了自己的性命。如果曹洪不是為曹操爭取時間逃跑，而是兩軍陣前公平交戰，或許十幾個回合，他就敗在馬超的手上了。他捨命救曹操，是優良傳統的。
早在曹操剛開始創業時，曹洪就拼死救了一次曹操。那是在虎牢關劉關張三兄弟打跑董卓義子呂布，嚇得董卓遷都到長安之後的事。此時，十八路諸侯應該“宜將剩勇追窮寇”，而這些人卻玩物喪志，各有各的小九九，聯盟已經分崩離析。
連出力最大的江東猛虎孫堅也不願意追殺董卓了，只有曹操心繫漢室江山，帶領手下大將夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、李典、樂進等人，追趕董卓而去。然而，可惜的是，曹操勢單力孤，還中了埋伏，被徐榮和呂布夾擊。一個呂布，就不是曹營眾將能夠擺平的了，再加上徐榮，曹操敗了，敗得很徹底，連他自己也差點葬身於亂軍之中。
在關鍵時刻，曹洪如從天而降，揮刀砍死兩個董卓手下士兵，下馬救下曹操。曹操定睛一看，乃是自己的兄弟曹洪。曹操此時行動不便於是説道：“吾死於此矣，賢弟可速去！”曹洪不肯離去，讓曹操騎馬離開，他自己步行。
曹操又問道：“如果敵兵到來，你該怎麼辦？”曹洪説出了一句經典語錄“天下可無洪，不可無公。”這一句話，把曹操感動得找不到北了，他對曹洪的救命之恩，感激涕零。在曹洪的護送下，曹操這才順利逃走。
曹洪曾兩次捨命救了曹操，尤其是第二次，他大戰比自己厲害許多倍的馬超四五十回合，冒着被殺的危險，一直抵擋着馬超，給曹操創造了逃跑的機會。可以這麼説，曹洪是曹操的“再生父母”，沒有曹洪，就沒有曹操的未來。
可見，在關鍵時刻，曹洪超常發揮，心中只有一個念想，那就是保護曹操安全脱險。他名氣和武功雖然遠不如和馬超戰平的許褚，才能在超一流武將馬超的槍下走了四五十回合。