“土木堡之變”作為明朝中衰的標誌，此戰導致京營主力和功勳、武將集團幾乎全軍覆沒，就連明英宗自己也淪為了瓦剌俘虜，更嚴重的是，此戰直接影響了明朝的未來發展走向，為明朝中期開始的一系列變局埋下了隱患。
正統十四年（1449年）七月，瓦剌太師也先兵分四路南下犯邊，由於明朝邊軍久疏戰陣，戰局對明朝極為不利，尤其是大同方向，參將吳浩戰死於貓兒莊，大同“塞外城堡，所至陷沒”。邊關戰報傳入京城後，明英宗也在宦官王振的蠱惑下，不顧大臣勸阻率兵親征瓦剌。
七月十六，明英宗命其弟郕王朱祁鈺留守北京，抽調包括京營在內的50萬大軍（實際20萬左右）從北京向邊關出發，大軍出居庸關，過懷來，至宣府，八月一日抵達大同。也先見明軍勢大，連忙收攏軍隊後撤，意圖將明軍誘入草原，以便於充分利用騎兵優勢。
王振見也先後撤，認為對方這是畏懼朝廷大軍，於是不顧鎮守太監郭敬等人的勸説，堅持命令軍隊北進，結果以步兵為主的先頭部隊被也先精鋭騎兵擊敗。王振聽説前線戰敗，在兵力足有也先數倍的情況下，又以三萬騎兵殿後，慌忙指揮軍隊後撤。
也先見明軍後撤，便遠遠的綴在明軍之後，鑑於明軍數量太多倒也不敢貿然進攻。王振見也先並未追擊，於是便又產生了輕敵的思想，突發奇想請求英宗在退兵之時經過其家鄉蔚州“駕幸其第”，也來個“衣錦還鄉”。於是朝廷大軍沒有按照原路返回，繼續過宣府從居庸關入關，而是選擇向南過蔚州從紫荊關入關。
然而，向南走了一段之後，王振又怕大軍路過損壞他家的田園莊稼，於是又率領軍隊北返按照原路返回，結果就因這段繞行，導致士兵疲憊不堪。到達宣府之後，也先趁明軍疲憊之機發動進攻，3萬殿後的明軍被“殺掠殆盡”，再次遭遇大敗的明軍開始狼狽的向居庸關撤退。
八月十三，明軍逃至土木堡，王振見也先並未追擊，便命令大軍在土木堡原地修整。儘管兵部尚書鄺埜表示瓦剌騎兵行軍速度極快，土木堡雖然地勢較高，但無泉缺水，不利於大軍駐紮，建議大軍退回居庸關再行修整，但卻被王振拒絕。
也先見明軍停步不前，於是派軍隊佔據了土木堡之南十五里處的河流，斷絕了明軍用水，飢渴難耐的明軍挖井兩丈仍無用水，派兵前去取水卻被瓦剌軍所阻，大軍只好忍飢挨餓稍作休整。次日，也先遣使詐和，之後率軍主動撤退，結果王振不等瓦剌軍隊遠離，便命令大軍移營取水，飢渴難耐的明軍頓時撲向河邊，大軍瞬間亂作一團。
見明軍自亂陣腳，也先立即率軍發動進攻，倉促之下明軍根本無法形成有效抵抗，頓時陷入潰敗之中。此一戰役，明軍二十餘萬人中傷居半，死者三之一，明英宗被俘，王振被英宗護衞將軍樊忠一怒之下用鐵錘砸死，文武官員亦死傷數十人，損失馬匹二十萬頭，衣甲器械輜重損失無數。
“土木堡之變”作為明朝中衰的標誌，對明朝未來走向產生極大影響“土木堡之”乃是明朝立國以來的一個重要拐點，明王朝自此開始走向下坡路。那麼，“土木堡之變”到底對明朝產生了哪些影響呢？
1、朝野力量洗牌，文官強勢崛起。隨着王朝的建立、戰事的減少，歷朝歷代均會在立國後不久由武功轉入文治，而隨着時間的推移，文官崛起進而壓制武將集團乃是不可逆的過程，然而這個過程往往是循序漸進的，但明朝卻成為了一個例外。明初的武將、功勳集團先是經歷了朱元璋、朱棣父子兩人的兩次洗牌，本就損失比較慘重，而“土木堡之變”更是導致武將、功勳集團幾乎損失殆盡，再加上于謙等大臣在之後北京保衞戰中的優秀表現，明朝的文官集團自此開始迅速崛起，而武將、功勳集團則就此失去了對朝政的影響力。朝堂上一家獨大的文官集團，在明中期以後對皇權形成了極大壓制，進而導致了皇帝只能通過宦官來對外廷進行限制，進而促使了宦官集團的崛起。
2、主力損失殆盡，戰略重心北移。明初的京營乃是最為精鋭的部隊，衞所兵平日裏駐守各地，輕易並不離開駐地，而歷次出征主要以京營軍隊為主，朱棣五徵漠北的主要軍隊便是京營，而“土木堡之變”時距離最後一次北伐不過剛剛過去25年，此時京營的戰鬥力還是極有保障的，結果一戰損失殆盡。主力損失慘重，皇帝被俘，大明王朝立即便到了生死存亡的關頭，雖然最後總在於謙的指揮下大明打贏了北京保衞戰，但明朝戰略重心的北移也就此成為定局，此後雖然很長一段時間內北京再也沒有遇到外來威脅，但南方內地和沿海衞所的崩壞卻不可避免的加速了，進而導致了明朝中期以來南方倭患的產生。
3、朝廷急劇動盪，朝政日漸荒廢。明英宗朱祁鎮被俘之後，也先想要利用他皇帝的身份南下，明廷方面郕王朱祁鈺則在於謙等人的支持下，經過孫太后點頭被扶上皇位，是為明代宗。之後明英宗雖然返回京城，但卻被囚禁南宮長達七年，而明代宗在皇位穩固之後，則又改立太子，甚至為此不惜屈尊收買官員。景泰八年（1457年），明代宗病重之時，石亨、曹吉祥、徐有貞等人又發動“奪門之變”，重新扶立朱祁鎮復位，而重登大寶之位的朱祁鎮則殺了立下大功的于謙。之後，曹吉祥、石亨、徐有貞等人大權在握，曹吉祥、石亨專橫跋扈、培植黨羽，弄得朝政一片烏煙瘴氣，之後又發生了“曹石之變”。一連串的變故，導致朝政被荒廢十餘年，而民間的土地兼併等也開始氾濫，直接加劇了明中期的朝廷動盪。
4、全面戰略收縮，軍事轉入防禦。雖然因永樂年間的連續對外出兵，明朝自“仁宣年間”就開始由戰略進攻轉入戰略防禦，但明朝當時的軍力仍然有對外打擊能力，然而自“土木堡之變”之後，明朝的軍事思想變得更為保守了，再加上戰馬等軍備的大量損失，明朝開始從戰略防禦全面轉入被動防禦，九邊重鎮開始成為明朝北部的主要防線。與此同時，東北部明朝的收縮，導致朵顏三衞最終佔據了大寧地區，並活躍於整個漠南地區，而朵顏三衞的時叛時附，則又影響了明朝對遼東的經略。明朝的全面戰略收縮，最為嚴重的影響就是導致明朝對遼東統治的全面弱化，並最終導致了明朝經略遼東的全面失敗，這為明朝末期後金的崛起埋下了伏筆。
5、皇帝再難出宮，不解民間疾苦。皇帝被俘在歷史上乃是極為罕見的事件，為了避免此類事件再度發生，此後明朝皇帝再也難出皇宮一步，而此舉帶來的直接影響就是斷絕了皇帝直接感知民間疾苦的可能，而只能通過外臣或廠衞來間接獲知，而皇帝與外廷關係本就緊張，而廠衞則忙於和外廷對抗，因而皇帝與民間的聯繫幾乎等於完全斷絕。對於帝國的最高決策者來説，不解民間疾苦直接導致的結果就是民怨四起，而這應該也是明朝中後期農民起義極為頻繁的原因之一。
“土木堡之變”可以説直接決定了明朝的未來走向，而它所帶來的劇烈影響，則完全導致明朝開始由盛轉衰。