“土木堡之变”作为明朝中衰的标志，此战导致京营主力和功勋、武将集团几乎全军覆没，就连明英宗自己也沦为了瓦剌俘虏，更严重的是，此战直接影响了明朝的未来发展走向，为明朝中期开始的一系列变局埋下了隐患。
正统十四年（1449年）七月，瓦剌太师也先兵分四路南下犯边，由于明朝边军久疏战阵，战局对明朝极为不利，尤其是大同方向，参将吴浩战死于猫儿庄，大同“塞外城堡，所至陷没”。边关战报传入京城后，明英宗也在宦官王振的蛊惑下，不顾大臣劝阻率兵亲征瓦剌。
七月十六，明英宗命其弟郕王朱祁钰留守北京，抽调包括京营在内的50万大军（实际20万左右）从北京向边关出发，大军出居庸关，过怀来，至宣府，八月一日抵达大同。也先见明军势大，连忙收拢军队后撤，意图将明军诱入草原，以便于充分利用骑兵优势。
王振见也先后撤，认为对方这是畏惧朝廷大军，于是不顾镇守太监郭敬等人的劝说，坚持命令军队北进，结果以步兵为主的先头部队被也先精锐骑兵击败。王振听说前线战败，在兵力足有也先数倍的情况下，又以三万骑兵殿后，慌忙指挥军队后撤。
也先见明军后撤，便远远的缀在明军之后，鉴于明军数量太多倒也不敢贸然进攻。王振见也先并未追击，于是便又产生了轻敌的思想，突发奇想请求英宗在退兵之时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，也来个“衣锦还乡”。于是朝廷大军没有按照原路返回，继续过宣府从居庸关入关，而是选择向南过蔚州从紫荆关入关。
然而，向南走了一段之后，王振又怕大军路过损坏他家的田园庄稼，于是又率领军队北返按照原路返回，结果就因这段绕行，导致士兵疲惫不堪。到达宣府之后，也先趁明军疲惫之机发动进攻，3万殿后的明军被“杀掠殆尽”，再次遭遇大败的明军开始狼狈的向居庸关撤退。
八月十三，明军逃至土木堡，王振见也先并未追击，便命令大军在土木堡原地修整。尽管兵部尚书邝埜表示瓦剌骑兵行军速度极快，土木堡虽然地势较高，但无泉缺水，不利于大军驻扎，建议大军退回居庸关再行修整，但却被王振拒绝。
也先见明军停步不前，于是派军队占据了土木堡之南十五里处的河流，断绝了明军用水，饥渴难耐的明军挖井两丈仍无用水，派兵前去取水却被瓦剌军所阻，大军只好忍饥挨饿稍作休整。次日，也先遣使诈和，之后率军主动撤退，结果王振不等瓦剌军队远离，便命令大军移营取水，饥渴难耐的明军顿时扑向河边，大军瞬间乱作一团。
见明军自乱阵脚，也先立即率军发动进攻，仓促之下明军根本无法形成有效抵抗，顿时陷入溃败之中。此一战役，明军二十余万人中伤居半，死者三之一，明英宗被俘，王振被英宗护卫将军樊忠一怒之下用铁锤砸死，文武官员亦死伤数十人，损失马匹二十万头，衣甲器械辎重损失无数。
“土木堡之变”作为明朝中衰的标志，对明朝未来走向产生极大影响“土木堡之”乃是明朝立国以来的一个重要拐点，明王朝自此开始走向下坡路。那么，“土木堡之变”到底对明朝产生了哪些影响呢？
1、朝野力量洗牌，文官强势崛起。随着王朝的建立、战事的减少，历朝历代均会在立国后不久由武功转入文治，而随着时间的推移，文官崛起进而压制武将集团乃是不可逆的过程，然而这个过程往往是循序渐进的，但明朝却成为了一个例外。明初的武将、功勋集团先是经历了朱元璋、朱棣父子两人的两次洗牌，本就损失比较惨重，而“土木堡之变”更是导致武将、功勋集团几乎损失殆尽，再加上于谦等大臣在之后北京保卫战中的优秀表现，明朝的文官集团自此开始迅速崛起，而武将、功勋集团则就此失去了对朝政的影响力。朝堂上一家独大的文官集团，在明中期以后对皇权形成了极大压制，进而导致了皇帝只能通过宦官来对外廷进行限制，进而促使了宦官集团的崛起。
2、主力损失殆尽，战略重心北移。明初的京营乃是最为精锐的部队，卫所兵平日里驻守各地，轻易并不离开驻地，而历次出征主要以京营军队为主，朱棣五征漠北的主要军队便是京营，而“土木堡之变”时距离最后一次北伐不过刚刚过去25年，此时京营的战斗力还是极有保障的，结果一战损失殆尽。主力损失惨重，皇帝被俘，大明王朝立即便到了生死存亡的关头，虽然最后总在于谦的指挥下大明打赢了北京保卫战，但明朝战略重心的北移也就此成为定局，此后虽然很长一段时间内北京再也没有遇到外来威胁，但南方内地和沿海卫所的崩坏却不可避免的加速了，进而导致了明朝中期以来南方倭患的产生。
3、朝廷急剧动荡，朝政日渐荒废。明英宗朱祁镇被俘之后，也先想要利用他皇帝的身份南下，明廷方面郕王朱祁钰则在于谦等人的支持下，经过孙太后点头被扶上皇位，是为明代宗。之后明英宗虽然返回京城，但却被囚禁南宫长达七年，而明代宗在皇位稳固之后，则又改立太子，甚至为此不惜屈尊收买官员。景泰八年（1457年），明代宗病重之时，石亨、曹吉祥、徐有贞等人又发动“夺门之变”，重新扶立朱祁镇复位，而重登大宝之位的朱祁镇则杀了立下大功的于谦。之后，曹吉祥、石亨、徐有贞等人大权在握，曹吉祥、石亨专横跋扈、培植党羽，弄得朝政一片乌烟瘴气，之后又发生了“曹石之变”。一连串的变故，导致朝政被荒废十余年，而民间的土地兼并等也开始泛滥，直接加剧了明中期的朝廷动荡。
4、全面战略收缩，军事转入防御。虽然因永乐年间的连续对外出兵，明朝自“仁宣年间”就开始由战略进攻转入战略防御，但明朝当时的军力仍然有对外打击能力，然而自“土木堡之变”之后，明朝的军事思想变得更为保守了，再加上战马等军备的大量损失，明朝开始从战略防御全面转入被动防御，九边重镇开始成为明朝北部的主要防线。与此同时，东北部明朝的收缩，导致朵颜三卫最终占据了大宁地区，并活跃于整个漠南地区，而朵颜三卫的时叛时附，则又影响了明朝对辽东的经略。明朝的全面战略收缩，最为严重的影响就是导致明朝对辽东统治的全面弱化，并最终导致了明朝经略辽东的全面失败，这为明朝末期后金的崛起埋下了伏笔。
5、皇帝再难出宫，不解民间疾苦。皇帝被俘在历史上乃是极为罕见的事件，为了避免此类事件再度发生，此后明朝皇帝再也难出皇宫一步，而此举带来的直接影响就是断绝了皇帝直接感知民间疾苦的可能，而只能通过外臣或厂卫来间接获知，而皇帝与外廷关系本就紧张，而厂卫则忙于和外廷对抗，因而皇帝与民间的联系几乎等于完全断绝。对于帝国的最高决策者来说，不解民间疾苦直接导致的结果就是民怨四起，而这应该也是明朝中后期农民起义极为频繁的原因之一。
“土木堡之变”可以说直接决定了明朝的未来走向，而它所带来的剧烈影响，则完全导致明朝开始由盛转衰。