同治帝病逝，慈禧立她的侄子兼外甥的愛新覺羅·載湉為帝，改年號為“光緒”，兩宮太后再次垂簾聽政。之後，慈安太后暴崩，官方説法為腦溢血，民間野史認為是慈禧所害。1884年，慈禧發動了甲申易樞朝局之變，將以恭親王奕訢為首的軍機處大臣全班罷免，開始西宮獨裁。
慈禧當政期間，她大權獨攬，排斥異己，甚至，後來將光緒皇帝都給軟禁了。後世之人提起這件事的時候，都説：袁世凱有着很大的責任。因為，當光緒皇帝將所有希望都寄託到他身上之時，他卻在關鍵時候掉鏈子，背叛了光緒皇帝。
那麼，袁世凱為什麼要這樣做呢？
清王朝自乾隆皇帝之後，就逐漸地開始走下坡路，到了光緒皇帝時期，更是面臨着不得不變的狀況。光緒皇帝雖然一直受到慈禧的鉗制，可是，他並不甘心坐以待斃。幾次戰爭失敗後，光緒皇帝更是決定鋭意革新，希望能使清王朝得到真正的中興。
並且，到了19世紀末，世界主要資本主義國家：英、美、法、德、俄、奧、意、日等相繼進入帝國主義階段，因此，都加緊了對落後國家和地區進行侵略，西方列強趁機掀起侵略中國的狂潮，偌大的中國被分割成了一塊塊列強的“勢力範圍”，整個國家已呈豆剖瓜分之勢。
但是，當時的清廷，紛爭不斷，並沒有擰成一股繩。以慈禧為首的一派作為後黨，與光緒皇帝為首的帝黨一派不斷抗衡。光緒皇帝登基時只有五歲，慈禧太后還可以用輔佐的名義繼續執政。等到光緒皇帝長大成人後，慈禧不得不將朝政交給光緒皇帝。
但是，這只是表面現象。慈禧表面上不問國事，整天待在頤和園賞花玩樂，實際上，仍然大權緊握。一切的國家大事，都必須要經過慈禧的裁奪。慈禧掌權多年，老謀深算的她早已將朝廷上的大批官員拉入了自己的隊伍中。
而光緒皇帝雖然地位尊貴，但是，支持他的高官只有他的老師翁同龢等寥寥幾人。維新運動興起後，維新人士想要通過光緒皇帝和皇帝身邊的親信大臣來實現自己的政治主張。為了壯大自己的實力，維新人士極力拉攏手握軍權的袁世凱。
光緒二十一年（1895年）十一月，袁世凱奉命前往天津之前，維新派的康有為還親自為他送行。袁世凱為人向來奸詐機變，花言巧語便騙得了康有為的信任。兩人交談之後，康有為對袁世凱讚不絕口，甚至，稱他為“經天緯地之才”。
當時，袁世凱表示支持維新，令維新人士欣喜無比。光緒皇帝作為維新的堅定支持者，對袁世凱也是非常信任。光緒二十四年（1898年），光緒皇帝親自召見袁世凱，特意升了他的官，還擴大的他的權力。
光緒二十四年（1898年），光緒皇帝親自下令變法。可是，以慈禧為首的反對派一直對變法大加阻撓，很多條令在他們的反對下都形同虛設。光緒皇帝十分焦急，他向維新人士表示，為了國家的強盛，一定不能妥協，無論如何也要堅持變法。
自此，光緒皇帝的慈禧之間的矛盾愈發尖鋭，衝突一觸即發。以慈禧為首的頑固派手握軍權，他們嗅到了即將到來的危機，決定用武力來反對變法。光緒皇帝得到消息後驚恐萬分，急得像熱鍋上的螞蟻，他連連向維新人士下達密詔，詢問如何是好。
連皇帝都手足無措，足可見情況的危急程度。但是，這件事也反映出，之前維新派的很多行動都是在慈禧的同意下完成的，如果沒有慈禧的默許，維新人士的很多政策都難以頒佈。維新人士看似思想進步，可是，連掌握實權的是誰都搞不清楚。
這樣看來，他們日後的失敗也並非偶然。
維新人士看了皇帝的密詔後，決定險中求勝，先發制人。他們將希望寄託到袁世凱身上，想讓他率兵包圍頤和園，逼慈禧就範。
九月十八日，維新主幹人士譚嗣同孤身一人面見袁世凱，見到袁世凱後，譚嗣同並沒有遮遮掩掩，而是坦然説出了當今的形勢。而且，譚嗣同向袁世凱直言：如果願意幫忙，就發兵相救；如果不願意幫忙，儘可以去向慈禧報告。
袁世凱大義凜然地説：“光緒皇帝英明神武，我一直非常尊敬。如果有用得着我的地方，我將赴湯蹈火，萬死不辭。”譚嗣同聽了他的話十分感動，於是，將維新派的計劃和盤托出。袁世凱聽了之後滿口答應，可只隔了一天便向慈禧告密。
慈禧得到消息後，馬上集結力量發動政變。很快，光緒皇帝被軟禁，維新人士也慘遭追殺。與此同時，慈禧還下令將頒佈的變法政令全部廢除。歷時一百零三天的變法，就這樣失敗了。維新人士對袁世凱估計不足，錯誤地將希望寄託到他的身上，以至釀成了無法挽回的後果。
倘若，袁世凱沒有出賣皇帝，而是竭盡全力地實行維新人士的計劃。倘若，光緒皇帝成功地奪回權力，那麼，清朝會不會像日本那樣，走向繁榮富強？
可惜的是，歷史並不能假設。
參考資料：
【《甲申易樞朝局之變》、《維新變法》】
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