獻帝建安十二年（公元207年），經過連續七年的征戰後，曹操先後佔據冀州、青州、幷州及幽州大部分地區，盤踞中原多年的袁紹集團元氣大傷，被趕出了中原地區。袁尚和袁煕兄弟結成戰略同盟的少數民族部落——烏桓。烏桓，亦稱"烏丸"，是生活在中國北方地區的少數民族。
東漢光武帝建武二十五年（公元49年），烏桓首領向漢朝朝貢，接受了侯、王、君長的封號。此後不久，烏桓首領率眾大規模遷居緣邊十郡，向西推進到內蒙古河套、鄂爾多斯一帶，與幷州接壤，大有再南下之勢，曹操視其為威脅並不奇怪。曹洪思索了老哥的提議，頗為擔心。郭嘉在一旁搖搖手指頭："不用擔心，主公此時的勢頭正旺，烏桓族那邊也沒有準備，我軍打過去剛好可令他們措手不及。"自古以來，所有的軍事家、戰略家都主張"攘外必先安內"，可曹操不是一般人，認為在非常情況下，"攘外"比"安內"更重要。
到了東漢末年，蹋頓成為烏桓的單于，烏桓的實力得到了進一步的提升，遼西地區的上谷、漁陽和右北平等地均成為蹋頓的勢力範圍。
此時，東漢政局日益混亂，諸侯並起。為了爭奪中原地區的霸主地位，袁紹與公孫瓚進行了長達數年的征戰。為了擴大烏桓的影響力，蹋頓派人前往冀州，向袁紹提出和親的要求。此時的袁紹也急於藉助烏桓的力量消滅公孫瓚集團，便讓族人之女嫁給蹋頓，從此與蹋頓形成戰略同盟關係。在隨後的數年中，曹頓出兵協助袁紹對抗公孫瓚，為袁紹成為中原霸主提供了巨大的支持。
就在袁紹稱霸中原的同時，曹操集團也開始崛起。獻帝建安五年（公元200年），曹操取得了官渡之戰的勝利，重創袁紹集團。
對於是否繼續發動進攻，將袁尚和袁撻勢力徹底殲滅，曹操集團內部的意見出現了巨大分歧。不少將領認為，蹋頓所在的遼西地區路途遙遠，道路崎嶇，大軍移動及糧草供應非常困難，難以在短時間內取勝。同時，盤踞荊州的劉表集團虎視眈眈，劉備就曾經向劉表提出過襲擊許昌的作戰計劃。一旦曹軍主力發動北征，劉表很有可能出兵偷襲許昌等地，對曹操所控制的中原地區帶來重大隱患。