有戰爭就有死亡，死傷在所難免，但殺俘確是兵家大忌。古人認為殺俘不詳，一來過度殺戮會激起敵方士兵的必死之心，會增加己方不必要的傷亡，二來殺伐過重有傷天和，於己不利，但由於形勢所迫，殺俘行為比比皆是。歷史上有四次大規模殺俘行動，最後主帥均死於非命，只有一人得以善終。
一、拓跋珪。東晉十六國後期，後燕皇帝慕容垂率軍攻魏，北魏開國皇帝拓跋珪示敵以弱，誘敵深入，雙方在參合坡決戰。由於天氣寒冷，燕軍勞師遠征，師老兵疲，又誤信了慕容垂病逝的消息，軍心渙散，燕軍大敗，五萬餘人被俘。當時燕強魏弱，為了消除後患，拓跋珪下令將五萬燕軍全部坑殺。拓跋珪晚年因服食寒食散，性情暴虐，猜忌多疑，終於禍起蕭牆，拓跋珪被其此子拓跋紹在睡夢中所殺。
二、薛仁貴。薛仁貴是唐初名將，民間關於他的傳説數不勝數，但他一生中也有殺俘的記錄。龍朔元年，鐵勒酋長糾集周邊部落反叛，兵犯大唐，薛仁貴奉命平亂。薛仁貴三箭射死三人，鐵勒人嚇得下馬請降。九姓鐵勒投降後，薛仁貴為了消除後患，下令將十三萬降兵就地坑殺。薛仁貴壽終七十，是唯一一個壽終正寢的殺俘將領。
三、項羽。鉅鹿之戰中，項羽以三萬楚軍大敗四十萬秦軍，二十萬秦兵被俘，創下近乎神蹟的戰爭奇蹟。這支秦兵在名將章邯的率領下轉戰中原，平定陳勝、吳廣起義，打得六國聯軍潰不成軍，戰鬥力極強。當時楚軍人少，無法彈壓秦軍，留着必有後患，項羽在深思熟慮後下令將二十萬秦軍全部坑殺。
項羽殺俘引起了關中秦人的強烈敵意，導致當時戰鬥力最強的關中兵徹底倒向劉邦，成為漢軍平定天下的中堅力量。項羽兵敗後在烏江自刎，漢軍爭相分其屍首，最後分得項羽遺體的五名將領全部都是秦人。
四、白起。作為戰國四名將之一，殺神白起兇名赫赫，一生殺人百萬，整個戰國時期有二百萬人戰死，其中一半死於白起之手，“百萬人屠”實至名歸。長平之戰中，四十萬趙軍歸降，面對如此數量的戰俘，白起恐生禍患，於是將四十萬趙軍全部坑殺，僅留下二百四十人。白起功高蓋世，又恃功自傲，再加上范雎讒言挑唆，引起了秦昭襄王的不滿，白起被迫自盡身亡。