有战争就有死亡，死伤在所难免，但杀俘确是兵家大忌。古人认为杀俘不详，一来过度杀戮会激起敌方士兵的必死之心，会增加己方不必要的伤亡，二来杀伐过重有伤天和，于己不利，但由于形势所迫，杀俘行为比比皆是。历史上有四次大规模杀俘行动，最后主帅均死于非命，只有一人得以善终。
一、拓跋珪。东晋十六国后期，后燕皇帝慕容垂率军攻魏，北魏开国皇帝拓跋珪示敌以弱，诱敌深入，双方在参合坡决战。由于天气寒冷，燕军劳师远征，师老兵疲，又误信了慕容垂病逝的消息，军心涣散，燕军大败，五万余人被俘。当时燕强魏弱，为了消除后患，拓跋珪下令将五万燕军全部坑杀。拓跋珪晚年因服食寒食散，性情暴虐，猜忌多疑，终于祸起萧墙，拓跋珪被其此子拓跋绍在睡梦中所杀。
二、薛仁贵。薛仁贵是唐初名将，民间关于他的传说数不胜数，但他一生中也有杀俘的记录。龙朔元年，铁勒酋长纠集周边部落反叛，兵犯大唐，薛仁贵奉命平乱。薛仁贵三箭射死三人，铁勒人吓得下马请降。九姓铁勒投降后，薛仁贵为了消除后患，下令将十三万降兵就地坑杀。薛仁贵寿终七十，是唯一一个寿终正寝的杀俘将领。
三、项羽。巨鹿之战中，项羽以三万楚军大败四十万秦军，二十万秦兵被俘，创下近乎神迹的战争奇迹。这支秦兵在名将章邯的率领下转战中原，平定陈胜、吴广起义，打得六国联军溃不成军，战斗力极强。当时楚军人少，无法弹压秦军，留着必有后患，项羽在深思熟虑后下令将二十万秦军全部坑杀。
项羽杀俘引起了关中秦人的强烈敌意，导致当时战斗力最强的关中兵彻底倒向刘邦，成为汉军平定天下的中坚力量。项羽兵败后在乌江自刎，汉军争相分其尸首，最后分得项羽遗体的五名将领全部都是秦人。
四、白起。作为战国四名将之一，杀神白起凶名赫赫，一生杀人百万，整个战国时期有二百万人战死，其中一半死于白起之手，“百万人屠”实至名归。长平之战中，四十万赵军归降，面对如此数量的战俘，白起恐生祸患，于是将四十万赵军全部坑杀，仅留下二百四十人。白起功高盖世，又恃功自傲，再加上范雎谗言挑唆，引起了秦昭襄王的不满，白起被迫自尽身亡。