公元1229年，孛兒只斤·窩闊台正式就任蒙古帝國第二任大汗，史稱元太宗。早在1225年，作為蒙古宗王的窩闊台就有了自己的封地，在今天的額爾齊斯河上游和巴爾喀什湖以東一帶，當了大汗後，他就移駕當時蒙古帝國的中樞——和林，開始管理整個蒙古帝國。
窩闊台
武功與文治。窩闊台從小是在馬背上長大的，跟着父親南征北戰，與王汗部落交戰時利箭穿頸，仍舊浴血搏殺，威震敵膽；西征時運籌帷幄，連克訛答剌城、玉龍傑城（花刺子模首都），立下赫赫戰功。即汗位後，窩闊台繼續父親遺志，繼續擴張領土，1234年與託雷一起率軍南下滅金，同時對南宋的荊襄、四川、兩淮一帶大舉進攻，掠奪了大量財物。1235年派拔都（朮赤長子）等一干宗王長子率軍進行第二次西征，史稱“長子西征”，將蒙古帝國的疆域擴展到了中亞、歐洲一帶。
影視劇中的窩闊台
窩闊台不僅能率軍打仗，更是個有遠見的政治家。當時針對中原地區的治理，不少蒙古貴族認為“應當將漢人全部殺死，把漢地夷為平地，變為草原放羊牧馬”。窩闊台沒有聽信這一血腥建議，他任命耶律楚材為中書令，加強對中原地區的管理。保留中原的郡縣制度，制定中原賦役制度，降低了賦税定額；接納儒教，封孔子後人為衍聖公，興辦國學，考試儒生，選用優秀人才，編集出版經史，保留了中原文化傳承；建都和林，在各地設置斷事官、鎮守官，加強了蒙古對中原地區的統治。
仁愛與殘暴。窩闊台生性慷慨大方、仁愛好施，各地給他進獻的東西，有時看都不看就就散發一空，很多百姓到他的宮廷訴苦，尋求幫助，他也從不厭煩，很少拒絕。有一次，窩闊台和皇后在外面時，有人獻給他們幾個西瓜，湊巧他倆和身邊侍從都沒有帶什麼可供賞賜的錢或東西，他就將皇后耳朵上戴的兩顆珍珠摘下來，賞給了那個人，皇后説：“此人不知道珍珠的珍貴，不如讓他明天到宮裏去領些錢物。”窩闊台淡然一笑説：“他是個窮人，生活艱難，等不到明天。”明代學者宋濂、王禕主編的《元史》如此評價窩闊台：“帝有寬弘之量，忠恕之心。”
不過，窩闊台的仁慈大多是給“順民”的，對於他認為的反抗者或者威脅者，他的兇狠殘暴令人震驚。曾經有一個部落聽信謠言，説大汗將下令讓部落裏的少女去配人，部落裏的人趕忙把自己的女兒婚配，有些直接送到男家。窩闊台聞訊大怒，下令把這個部落的少女都集中起來，已配人的從夫家追回，聚集了4000多少女，命令士兵當眾糟蹋她們，還讓少女的家人在旁觀看。事後將這些少女或送往後宮，或賞給奴僕，或送至妓院。
影視劇中的託雷
對於拂逆自己的民眾如此，對於自己的政敵也是如此。一直以來，四弟拖雷都是窩闊台穩固汗位的隱患，因為託雷有卓越的軍事才能，掌握了百分之八十的蒙古軍隊，三峯山一戰殲滅金朝絕大部分主力，揚名天下，有些功高震主。窩闊台為此起了歹意，在滅金後班師北還的途中，他假裝病得奄奄一息。忠厚的拖雷在他身邊精心侍奉，並聽信巫師之言，喝下了據説可以解除哥哥病患的咒水。實際上巫師和窩闊台是串通一氣的，咒水中早被投放了毒藥，沒幾天託雷就死去了，窩闊台終於消除了心頭之患。這件事的細節不同史書上説法不一，但大多都指出託雷是被窩闊台害死的。
三峯山戰役
勤勉與放浪。窩闊台早年跟隨父親征戰，可以説是“渴飲刀頭血，醉卧馬鞍心”，歷盡風霜磨難，始終保持了一種勤勉謹慎的作風，深得父親信任。他執政早期也能勵精圖治，在耶律楚材等人的輔佐下，進一步完善蒙古的法律制度和政治制度，勤於政務，體恤民情，緩和佔領區的民族矛盾，對促進中原地區休養生息發揮了一定作用。
嗜酒的窩闊台
但人是會變的。窩闊台本來就有酗酒的毛病，經常徹夜飲酒。滅金之後，他認為大功告成，不願再受征伐操勞之苦，更加喜歡縱酒狂歡，身體越來越差。1241年二月，窩闊台外出遊獵，有一次因為飲酒過多，導致病危，經過搶救才漸漸好轉。同年十一月，窩闊台再次出獵，不分晝夜地恣意狂歡。一天夜晚，他豪飲到深夜，又讓美姬侍寢。第二天早上他已不能説話，不久便死於行宮之中，終年56歲，在位13年。一代蒙古大汗竟因縱酒喪命，着實讓人驚訝！
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