1900年6月的一個早晨，紫禁城養心殿正在召開御前會議，然而參會的端王以下20多名大臣卻相擁哭成一片。之所以會如此，是由於看到了榮祿送來的一則報紙消息。
原來，上海的英文報紙《北華捷報》發表了一篇社論，大意是探討清朝的帝后權力之爭。不過，這則消息被翻譯後又幾經輾轉，最終落到了榮祿手裏，社論被傳成了“勒令皇太后歸政”的逼宮言論。
得知消息的榮祿不敢怠慢，第一時間將報紙上的消息報告了慈禧。慈禧看完這則消息也頓時魂飛魄散，這位垂簾聽政的老太后知曉洋人的厲害，她很清楚光緒帝重新執政對自己和一干親信意味着什麼。
於是在緊急召開的御前會議上，20多位大臣上演了上文所説的一幕。那些發誓效忠皇太后的眾大臣自然要抹幾滴眼淚，一來表達對太后的忠心，二來也“控訴”洋人的欺人太甚。
不過，一向卑躬屈膝的慈禧太后，此時卻喊出來一句非常有氣勢的話：“與其苟且圖存，貽羞萬口，孰若大張撻伐，一決雌雄”。這句話還被寫入了詔書裏。
就這樣，30年前被英法聯軍嚇的逃到承德的老太后，這次卻硬氣了，一口氣向當時幾乎所有的列強宣戰。於是乎九門大開，兵馬調動，義和團也參與進來，圍攻各國領館。顯然，要太后歸政，這就等於要她的命了。
慈禧被一時的憤怒衝昏了頭腦，但手下的大臣卻不糊塗。身為武衞軍首領的榮祿，一接到宣戰詔書就稱病不出。裝備有德制“開花大炮”的部將張分統前來請令，榮祿只説了句：“橫豎炮聲一響，裏面（指紫禁城裏）是聽得見的。”
於是戰爭史上奇特的一幕出現了，清軍大炮隆隆作響，炮彈卻全落到了空地上，休息間隙，還有清軍給各國領館送西瓜和蔬菜以示慰問。
炮聲讓慈禧滿意了，但也招來了八國聯軍的瘋狂報復。8月14日，京城陷落，慈禧太后逃往西安。1901年，《辛丑條約》簽訂，清朝賠償各國共計白銀9.8億兩（這筆錢一直賠到了1938年）。