1492年，距離鄭和最後一次下西洋已經過去了59年。這一年，大明皇帝明孝宗朱佑樘22歲。自17歲繼位以來，年紀輕輕的明孝宗，他勵精圖治，勤修武備，重視司法，發展經濟，廣開言路，驅逐奸佞，重用賢能，一時朝野上下，政治清明，天下繁榮，人民安居樂業，大明江山呈現出難得的中興局面。
也就是在這一年，遠在萬里之外的意大利人哥倫布，終於碰上獨具慧眼的西班牙女王伊莎貝拉。在西班牙王室的鼎力支持下，1492年8月3日，哥倫布帶着給印度君主和中國皇帝的國書，揚帆起航，開啓了一段偉大的征程。他知道他不久後就能踏上那個神秘的東方國度。在那個國家，人們使用着精緻的陶瓷，穿着精美的綾羅綢緞，遍地是黃金，處處花團錦簇。想到這些，望着茫茫大海，此刻的他心潮澎湃。
這一天，龍椅寶座上的明孝宗朱祐樘，當然不知道一個亙古未有的世紀會面，正向他慢慢靠近。他照例接受了臣子們的朝拜，然後忙着處理各種政務。此時，躊躇滿志的哥倫布，當然不知道他抵達的將是一個新的大陸，懷裏揣着的那封西班牙國書終究不會送到真正的主人手裏。
1492年至1502年，哥倫布進行了四次跨海遠航，開闢了橫渡大西洋到美洲的航路，先後到達巴哈馬羣島、古巴、海地、多米尼加、特立尼達等島。從某種意義來説，他是西方人中“環遊世界”的第一人。但是早在哥倫布做出這一壯舉之前，華夏大地就有一個人巡遊了世界。
這個人就是周穆王。作為西周鼎盛時期的一國之君，周穆王完全有能力有實力“巡遊世界”。和哥倫布不同的是，周穆王走的是陸路；相同的是，一路向西。周穆王的這次周遊天下，《左轉》、《後漢書》、《史記》等皆有歷史記載。西晉時，在一座戰國古墓中出土了一批竹簡，其中就有《穆天子傳》，書中詳細記載了周穆王巡遊之事。
公元前964年，周穆王開啓了他周遊天下的行程。他的這次遠遊比哥倫布第一次遠航早了2456年。周穆王從洛陽出發，經過漳河、漳沱河，西出雁門關，轉向青海積石山後，繼續西行，沿着崑崙山北麓，穿過帕米爾高原，到達興都庫什山的西部，來到了伊朗的德黑蘭，最後北行，越過高加索，進入了東歐大平原。據載，“穆王西征，還裏天下，億有九萬里。”