1932年10月，紅四方面軍第四次反圍剿失利，張國燾、徐向前被迫放棄鄂豫皖蘇區，率方面軍主力四個師2萬餘人越過平漢線向西轉移。事後留在蘇區的沈德濟、吳煥先等人聯名向中央告了一狀，指責張國燾欺騙了他們，向西轉移是向西逃竄。
張國燾雖然幹了很多壞事，但平心而論，放棄鄂豫皖蘇區這件事不能完全算在他頭上，在突圍前的黃柴畈會議上，與會的紅四方面軍高級將領就都同意跳到外線作戰，而選擇向西也正是剛犧牲的軍事家、彭楊軍校校長蔡申熙所指出的正確方向。一開始，張國燾和徐向前都以為跳出外線後打幾個殲滅戰後就能返回蘇區，但由於突圍後的第一戰棗陽新集戰役沒打好，導致紅四方面軍最後不得不踏上西進川陝之路。
一、紅四方面軍突圍直逼襄北
1932年11月11日夜，紅四方面軍分左右兩路縱隊，從四姑墩出發，經兩天兩夜急行軍，突破敵軍防線後在平漢鐵路以西的陳家巷地區會合。14日，部隊經洛陽店、新店向璩家灣一帶轉移。璩家灣曾是湘鄂西蘇區的衞星蘇區之一、鄂北蘇區的控制區，活動有張香山、餘益庵指揮的紅9軍26師。張國燾都已經計劃將紅10師改編成紅25師，方便兩軍會師後的合編。
紅四方面軍一路狂奔，但等到達璩家灣後卻發現這裏只剩一片斷垣殘壁，別説紅軍、黨組織了，連老百姓都剩不下幾個。原來紅26師由於受左傾錯誤路線的影響，加上當地軍閥的燒殺搶掠，早在1932年春就已經解體，紅3軍跳出根據地後，途經此地也沒作過多停留。由於湘鄂西蘇區和鄂豫皖蘇區之間沒有直接電台聯繫，張國燾等當然不瞭解這一情況。
紅四方面軍突圍的次日，蔣介石聽説有紅軍大股部隊越過平漢路，立即責成第14軍10師李默庵部、83師蔣伏生部和獨立第34旅羅啓疆部進行追擊。第10師和第83師是由二次北伐中收編的西北軍方振武部和第三次反圍剿中被殲滅過的韓德勤第52師殘部改編而成，雖然不是蔣記嫡系，每個步兵連也裝備有九挺購自法國的哈奇開斯M1922輕機槍，火力比較強大。
張國燾和徐向前
隨着不斷收到紅軍所經沿途各地官員的電報，國民黨軍也很容易就判斷出紅軍的目的地是鄂北蘇區，蔣介石電令第1師胡宗南部北沿花園至襄陽的公路、第44師蕭之楚部南沿京山至宜城的公路進行平行追擊，同時嚴令在鄂北蘇區附近的地方軍閥第65、67師守住陣地，力求四面配合將紅四方面軍主力殲滅在襄河以東地區。
二、第83師清晨突襲紅11師
1932年11月19日晨，紅四方面軍轉移到棗陽以南80公里的平林鎮新集村以西地區，張國燾、徐向前由於沒找到紅26師，有些失望，便命令各部隊停下準備早飯。但豈料國民黨軍第83師就跟在屁股後面，這個師在第四次反圍剿中沒怎麼和紅軍交過手，因此求戰比較積極，師長蔣伏生在佔領新集村後迅速派出一個旅跟來，與紅4軍11師不期而遇。
紅4軍11師的駐地在全軍最北面，由於部隊是剛抵達這裏，所以連警戒都還沒來得及派。一個炊事員外出去挑水時，遭遇了第83師的尖兵，連忙丟下水桶回去報警。炊事員這一跑，直接就把敵人引到了紅11師師部、紅31、33團團部的駐地。紅11師師長倪志亮（1955年中將）聽到槍聲，把飯碗一丟，爬上附近一個山坡，命令各團迅速投入戰鬥。
由於事發突然，很多紅軍都還在睡覺，戰鬥自然演變成毫無建制的大混戰，好在紅11師作為紅四方面軍四個師中戰鬥力最強的一個師，戰士們經驗較足。紅31團長林維權、紅33團長吳雲山各自帶一支部隊搶佔宿營地旁的高地，打退了第83師的偷襲。不過在激烈的戰鬥中，吳雲山團長不幸中彈犧牲。
紅10師長王宏坤，紅11師長倪志亮
紅四方面軍總部的宿營地在紅11師西側，紅73、12、10三個師分別列陣於總部南面。紅11師戰鬥打響後的當晚，紅10師師長王宏坤給方面軍政委陳昌浩打電話，説這裏我軍地形太壞，都是村落農田，怎麼辦？陳昌浩回覆説，總部決定了，就這樣這裏打！王宏坤錶示不解，事後他才知道，因為紅11師在白天的戰鬥中損失較大，需要整理，所以全軍不好移動。
三、紅12師大意丟失烏頭觀
在紅73、12師正面以南，坐落着三座連綿的小山坡，分別是關門山、刀坡嶺、烏頭觀，想要守住現有陣地，就非控制這三個制高點不可，而其中位於東南角、海拔最高的烏頭觀顯然最為重要。王宏坤問陳昌浩烏頭觀怎麼辦，陳昌浩居然很樂觀地説：明早三點前派紅12師將其拿下。然而陳昌浩不知道的是，烏頭觀上還有個石頭壘城的山寨，裏面駐紮着一小支土匪民團。
紅12師戰鬥力也不弱，師長曾是著名的陳賡大將，但他在胡山寨戰鬥中受傷後，便由原紅25軍軍長曠繼勳接任指揮。不知道怎麼的，曠繼勳直到次日4點多才下了部隊出發，當部隊走到烏頭觀山腳時，突遭山上強大火力掃射，被壓在山腳動彈不得。原來昨晚第14軍軍長衞立煌已親率第10師30旅抵達烏頭觀，並控制了制高點上的山寨。
第10師30旅擊退紅12師上山部隊後，又居高臨下，對烏頭觀以西刀坡嶺陣地上的紅12師34團發起突襲，防守該地的紅34團1營沒有防備，被敵人打退下來。陳昌浩聽説兩個制高點全部丟失，當即趕到紅34團團部興師問罪，在瞭解情況後當場宣佈將紅12師師長曠繼勳就地免職，同時嚴令紅34團團長許世友（1955年上將）立即奪回刀坡嶺。
紅12師師長曠繼勳，紅34團團長許世友
由於紅34團1營傷亡較大，反擊由吳世安（1955年少將）指揮的2營發起，經過一番激戰，紅34團終於重新控制住刀坡嶺。不過2營之所以能以較小代價拿下刀坡嶺，是因為敵人主攻方向並不在此。11月12日上午九點，第10師28旅和獨立第34旅陸續集結到烏頭觀一帶，衞立煌待手頭兵力充足後，馬上向烏頭觀以北紅10師陣地發起攻擊。
四、方面軍總部遇險
紅10師的主陣地在烏頭觀以北幾公里處的光嶺坡，為了加強防禦，方面軍直屬少共國際團也被加強給該師。11月12日，國民黨軍第10師集中五六個團的兵力，從烏頭觀山頭居高臨下衝殺下來。王宏坤指揮部隊沉着應戰，使敵人傷亡較大仍不能前進一步。戰至下午二點，王宏坤見敵人勢頭稍弱，果斷下令四個團全部出擊發起反擊，目標是奪下烏頭觀。
剛加入戰鬥的獨立34旅此時尚未完全展開戰鬥隊形，被紅10師這麼一衝，完全垮了下來，旅長羅啓疆也被打傷。王宏坤趁機指揮紅10師反推到烏頭觀半山腰，激烈的戰鬥中第30旅58團迫擊炮連長、黃埔六期生石鍾也被擊斃。但由於王宏坤已經沒有預備隊可用，加上第10師火力比較強大，紅10師幾次都未能攻上山頭，只能收縮撤回原陣地。
打到下午五點，第44師蕭之楚部加入戰局，並趁紅10師收縮防禦時，從山上衝下突破了紅29團陣地的側翼，直衝向方面軍總部所在的宋家集，其最前鋒打到離徐向前的指揮所只有50碼的地方。徐向前臨危不懼，將身邊警衞員和參謀、政工人員共300多人整編起來，對敵人狂砸手榴彈，總算將這股敵人壓了下去。
棗陽新集戰役作戰形勢簡圖
少共國際團曹光南命九連連長秦基偉（1955年中將）迅速出擊，搶佔了烏頭觀山下的一個小山包，配合紅29團堵住了缺口，並以肉搏戰的方式打退了敵人的後續部隊，王宏坤也在戰鬥中被子彈擊中手臂動脈，被送往後方治療。倪志亮則派出紅31團向後增援，協助方面軍總部警衞部隊消滅了竄入宋家集的敵軍，並擊斃第44師團長張虎臣。
五、戰後總結和傷員問題
1932年11月21日晨，形勢對紅四方面軍更加不利，第51師範石生部從西南方向壓了過來，並與紅73師交上火，北面的第1師胡宗南部也即將趕到，合圍之勢即將形成。張國燾、徐向前遂決定放棄在這裏殲敵一路的計劃，率部繼續向西北方向撤退，此後便再也沒機會打回鄂豫皖蘇區，同時因為軍情緊急，自然也來不及通知沈德濟、吳煥先等人。
戰後我軍戰史一般認為，棗陽新集戰役失利一是因為錯失制高點烏頭觀，二是因為敵人兵力過於強大（50多個團）。其實不然，此戰國民黨軍與紅軍發生接觸的總共也就第10、44、51、83師及獨立34旅，總計也就20個團。之所以戰鬥失利，還是由於犯了兵力不集中的大忌，在戰鬥最為激烈的第二日，王宏坤以4個團血戰衞立煌10個團，而紅12、73師卻打了一整天醬油。如果能集中三個師進行反撲，打垮第10、83師自然更有把握。
11月21日夜部隊撤退時，還有一個棘手的問題就是戰鬥中產生的1000多名傷員該如何處理。張國燾指示給他們每人十塊大洋留在原地，如遇到敵人屠殺，當據理力爭予以抗議。這其實就是拋棄傷員讓他們自生自滅！紅10師29團3營營長楊秀昆（解放後任河南民政廳副廳長）、連指導員桂幹生（1945年犧牲）、秦基偉等人都死也不肯留下，寧願帶着傷跟着部隊走。
第44師師長蕭之楚，第十四軍軍長衞立煌
幸好部隊裏還有幾百名在肅反中被編入“苦工隊”的戰士，他們搞了些擔架又抬走了一部分傷員。不過最後仍有500多名重傷員被滯留在原地，第44師師長蕭之楚這個劊子手在事後的戰報中寫道“（敵）掩護隊約三、四百人……二十二日拂曉，在王婆嶺（光坡嶺）附近予以悉數解決”。好一個“悉數解決”，短短四字，讀之不禁令人毛骨悚然。
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公眾號作者簡介：王正興，原解放軍某野戰部隊軍官，曾在步兵分隊、司令部、後勤部等單位任職，致力於戰史學和戰術學研究，對軍隊戰術及非戰爭行動有個人獨到的理解。其著作《這才是戰爭》於2014年5月、6月，鳳凰衞視“開卷八分鐘”欄目分兩期推薦。他的公眾號名亦為“這才是戰爭”，歡迎關注