歷史上就沒有西涼太守這個官職，馬騰也從來沒當過太守。董卓是地道的西涼人士，隴西郡臨洮人（今甘肅岷縣），而馬騰則是關中右扶風人士，與隴西郡隔着一座隴山。由於二人年齡、出身、經歷的差異，他們之間的交集非常短。
西涼是“涼州刺史部”的俗稱，東漢時期全國劃分為十三個刺史部，董卓的家鄉隴西郡屬於涼州刺史部，馬騰的家鄉右扶風屬於司隸校尉部。
刺史部的長官叫“刺史”或“州牧”（不同時期的叫法），郡的長官叫郡守或太守。所以沒有“西涼太守”，只有涼州刺史，或者某某郡太守，二者是上下級關係。所謂西涼太守，一定是某個文學作品的稱謂，這個叫法違背了基本歷史常識。
董卓出身於西涼士族階級家庭，其父曾經在潁川郡任職。其先祖有兩個大名鼎鼎的人物，一位是堅持“秉筆直書”的史官董狐，一位是新儒學的開創者董仲舒。
東漢就是一個豪門士族集團統領天下的歷史時期，董卓能夠發家，跟他的出身密切相關。因為出身的優勢，董卓年輕時就獲得出仕機會，負責地方治安工作，由此他經常跟西羌各大部落的頭頭腦腦們打交道，並在羌人中建立了很高的威信。
董卓最早的戰功，就是在羌人部落的支持下，打敗了匈奴的入侵。東漢時期，涼州邊境不寧，董卓“以夷制夷”，讓朝廷省心，人才吶，於是董卓步步高昇，多次參與朝廷的平叛行動。
漢靈帝末年，黃巾起義爆發，董卓以中郎將身份負責冀州防衞，卻因為戰事不利被罷免。幾個月後，涼州又爆發北宮伯玉、韓遂、邊章叛亂。董卓被起復，以二把手身份追隨張温參與平叛。
在這次戰鬥中，張温派出六路人馬，唯有董卓星光閃耀，他趁叛軍移動之際發動攻擊，殺敵數千，改變了朝廷大軍節節失利的局面。後來在全軍糧草斷絕，又被羌人、匈奴和叛軍圍攻的不利形勢下，設計安然撤退，不損一兵一卒。
戰後，董卓率軍屯駐右扶風，拜前將軍。兩漢有很多將軍，除了車騎將軍、驃騎將軍、衞將軍、前後左右將軍外，其他都是雜號將軍，董卓離朝廷重臣僅一步之遙。
當然，對董卓來説這些並不重要，掌握了一支軍隊，並將他“部曲化”，變成“私兵”更關鍵。
不久這個機會來了。中平四年（188年），由於新任涼州刺史耿鄙的失誤，導致事態嚴重惡化。董卓在平叛過程中，大量兼併叛軍，成長為朝廷無法控制的軍閥，而馬騰那時候就是董卓平叛的對象。
馬騰是東漢開國名將馬援的後人，不過到他這一輩，他這個家族分支已經沒落。馬騰出身貧寒，母親是羌人，不像董卓有被察舉入仕的資格，所以，年輕的馬騰只能靠砍柴為生。
由於北宮伯玉、韓遂、邊章的叛亂遲遲不能平定，漢靈帝走馬燈似的連換幾任涼州刺史。中平三年，耿鄙受命奔赴西涼。耿鄙到任後，第一件事就是募兵，馬騰就在這一年應徵入伍，吃上了糧餉。
小字輩馬騰相對於董卓，雖然起點低，但是也同樣展現出了不同凡響的潛能，僅僅幾個月時間，他就從一名大頭兵，晉升為軍司馬、偏將軍。
如果耿鄙是一名合格的刺史，或許馬騰在他手下繼續建功立業，沒準有機會與董卓扳手腕，可惜的是，耿鄙犯了大錯。
耿鄙作為一名外來人，首先得罪了當地的士族集團，名將蓋勳不惜以辭職對抗。不久，軍中發生了內訌，隴西郡太守李參發動叛亂，殺了耿鄙。羣龍無首的漢軍一鬨而散，馬騰則率領他的部下，投靠了韓遂。
因為一場突如其來的內訌，轉眼間馬騰從政府軍變成了叛軍。我們無法得知馬騰當時的心理活動，但可以大致揣摩一二。
東漢末年朝廷的腐敗無能，馬騰早就洞悉，他投軍大概也不是為了朝廷，為自己的前途着想，恐怕才是他的首要出發點。其實包括韓遂在內，他們原本都是朝廷官員，都被黑暗的勢力，推向了另一端。大勢使然，馬騰這麼做不足為奇。
另外，馬騰如果不投降韓遂，他和他的部下恐怕只有兩個結果，一是就地解散，二是被消滅。相反，帶着這支隊伍另尋出路，馬騰立刻翻身成了軍閥，對他個人而言，難道不是一步登天？
就這樣，馬騰、韓遂等人，共舉一個叫“王國”的人為首領，揮師三輔，大有一口氣吃掉關中，推翻東漢的氣勢。
馬騰等人入關中的第一道門檻就是陳倉，負責救援陳倉的，就是皇甫嵩和董卓。中平六年二月，皇甫嵩與董卓大敗馬騰等人，斬敵一萬餘。這場失利，讓叛軍內部發生矛盾，馬騰和韓遂不再聽王國的指揮，退回西涼的他們，相互廝殺爭地盤。
同時，也因為這場戰爭，董卓的勢力進一步擴大，朝廷已經失去了對他的控制。
就在這一年，漢靈帝駕崩了。漢靈帝一死，西涼再也無人問津，馬騰和韓遂趁機坐大。到此為止，馬騰這位小小的“柴夫”，僅用了兩年時間，就成長為西涼最大的軍閥勢力之一。
也就在漢靈帝駕崩不久，大將軍何進引狼入室，把野心勃勃的董卓詔入洛陽。一舉把東漢帝國推向深淵的“十常侍之亂”爆發，董卓靠武力，強行控制了朝政。
初平元年（190年），以袁紹為盟主的十八路“討董聯盟”，對洛陽發動進攻。董卓知道，自己試圖拉攏關東士族集團的努力失敗了，那怎麼辦？遷都長安回老家唄，遠離關東士族集團的大本營，遷都長安，那裏的關中士族相對弱小，還緊靠自己的大本營西涼。
初平二年（191年），董卓到達長安。在洛陽吃了大虧的他長記性了，他向馬騰、韓遂伸出了熱情洋溢的手——咱合夥一起幹洛陽的關東集團，成不？
馬騰和韓遂一聽兩眼放光：咱在西涼再怎麼折騰，也就巴掌大的地方，能有多少油水？出了關中縱橫天下，乖乖，不敢想象。尤其是馬騰，原來就一砍柴的，居然離王侯將相一步之遙，那得多大的誘惑。
於是，二人接到董卓的信，就匆匆忙忙下山，打馬直奔長安。等他二人趕到長安時，不由悲呼：董哥哥，我來遲了！原來王允聯合呂布，幹掉了董卓。
後來，李榷殺掉王允掌控朝廷，韓遂被任命為鎮西將軍，回到涼州金城郡，馬騰則被任命為徵西將軍，屯駐郿塢。
