公元383年，東晉軍淝水擊敗前秦皇帝苻堅率領的80萬大軍，經此一敗，前秦元氣大傷，北方很快又陷入了四分五裂，此時位於今天內蒙古中部的代國貴族正在對前秦虎視眈眈。
代國是由鮮卑族拓跋氏建立的國家，今天人們普遍認為鮮卑族應該是東胡的後裔，他們原本住在蒙古高原東部，在東漢打垮匈奴之後，鮮卑開始西遷，佔據了匈奴人的領地，勢力也遍及長城一線。
拓跋氏興起於曹魏時期，到西晉末年拓跋氏出了一個猛人叫拓跋猗盧，他統一了內蒙古中部的鮮卑部落，被西晉政府封為代王，拓跋氏由此正式崛起。
此後西晉滅亡，代國內部也是內鬥不斷，只是由於偏安於北方草原，中原政權一直無心顧及它，直到先秦逐漸統一中原後，代國好日子才算結束。
公元376年，前秦苻堅皇帝發兵攻打代國，代國滅亡。
對於很多人來説，前秦這個政權的存在感並不強，但其實這個政權曾極有希望統一中國。當時的前秦皇帝苻堅算得上是雄才大略，他唯一的缺點就是心太軟，對於歸降之人一律安撫，很少斬盡殺絕，對於投降的拓跋氏也是給予了禮遇，這為日後前秦的崩盤埋下了伏筆。
淝水之戰結束三年之後，曾臣服於前秦的鮮卑族貴族拓跋珪趁機獨立，重建代國。
（剛剛復國之後的代國疆域）
拓跋珪這個人野心磅礴，由於代國是西晉政府賜封的國號，如果繼續使用代國為國號則無法擺脱與當時東晉的臣屬關係，於是拓跋珪便將國號改為魏國。
拓跋珪取這個國號的原因很簡單，因為晉朝皇族司馬氏曾是曹魏的臣子，晉國的國號也是來自於曹魏的冊封，所以在復國後不久，拓跋珪為了壓東晉一頭，將國號改為魏，史稱北魏，彰顯出其爭天下的野心。
此後經過拓跋珪和其子拓跋嗣的努力，北魏國力日漸強盛。
公元423年，北魏的第三位皇帝拓跋燾上台，是為北魏太武皇帝，北魏開始了統一北方的腳步。
（現代人描繪的拓跋燾畫像）
太武帝拓跋燾是歷史上有名的明君，其不光才略過人，膂力也超出常人，時常親自衝鋒陷陣。在他上台之後，北伐柔然，南拒劉宋，東滅北燕，西滅胡夏和北涼，完成了北方的統一，這是自西晉滅亡後，北方的第二次統一。
（北魏的建立標誌着五胡十六國的結束，中國進入了南北朝時代）
在完成統一北方之時，拓跋燾才剛剛31歲，此時的他正值年富力強，肯定是想統一天下的。
但由於當時劉宋（東晉已亡）也處於鼎盛狀態，拓跋燾也暫時無力滅宋，於是他將注意力轉移到內政上，推行休養生息的政策，讓經歷百年戰亂的中原百姓重新安居樂業。
拓跋燾一共活了45歲，從完成北方統一到駕崩，拓跋燾又活了15年。在這15年裏拓跋燾的性格越來越暴烈，也越來越嗜殺，就連輔佐北魏三代皇帝的崔浩也因“國史之獄案”被殺，所牽連之人更是不計其數。
不過拓跋燾還不算糊塗，只不過是人到中年，自認佔據中原，天下無敵，比較自負罷了。而對於他所做的一些錯事，拓跋燾也是經常反思的。
拓跋壽在當皇帝之後非常寵信一個宦官，叫宗愛。關於這個人的生平，現在已經不得知了，歷史上對他的身世記載寥寥無幾。
宗愛在拓跋燾統治後期深受拓跋燾的寵愛，就在拓跋燾駕崩的前一年，拓跋燾還冊封宗愛為秦郡公。作為一個宦官，受封公爵是何等的少見。
依仗着拓跋燾的寵愛，宗愛肆意妄為，竟然與太子爭權，鬧得二人非常不合。
可是太子畢竟是太子，日後是要繼承皇位的，宗愛與太子不合，日後肯定是自己吃虧。對此宗愛也是心知肚明，他也擔心太子登基後會收拾他，於是便在太武帝拓跋燾面見不斷地進讒言，誣陷太子屬官。
拓跋燾聽後一時震怒，處死了太子的屬官仇尼道盛和任平城，太子又驚又怕，不久憂憤而死。
太子死後，拓跋燾也覺得這事有蹊蹺，在經過調查之後認定太子無罪，拓跋燾為此十分後悔。而宗愛則擔心皇帝會找他算賬，於是竟然弒殺了太武帝拓跋燾，一代雄主就這麼稀裏糊塗的死了。
太武帝死後，朝中的幾個大臣尚不知道內情。由於太子已死，拓跋燾又沒有立新太子，為了防止皇族內鬥，幾位大臣決定先秘不發喪，先推舉一個繼承人出來，但是在擁立新君的問題上卻爭執不休。
此時宗愛則瞅準機會，假傳太后旨意召幾位大臣入宮，隨後誅殺了蘭延、薛提等人，掌握朝中大權。隨後宗愛擁立拓跋燾第六子拓跋餘即位，並迫使拓跋餘封自己為馮翊王，成為中國歷史上首個封王的宦官。
掌權之後的宗愛非常豪橫，令拓跋餘心懷不滿，二人矛盾日益加深，宗愛索性又弒殺了拓跋餘，此時距離宗愛弒殺拓跋燾還不到一年。
又是封公，又是封王，又是殺皇帝，還一連殺了兩個皇帝，宗愛的這幾個記錄一直保持了到現在，堪稱史上最橫的宦官之一。
不過連殺兩位皇帝，宗愛也註定不得好死。
拓跋餘死後，早已厭惡宗愛的大臣們擁立拓跋燾之孫拓跋濬為帝（拓跋濬是太子之子）。拓跋濬一上台便逮捕宗愛，誅滅其三族，算是為他的爺爺和爸爸報仇了
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