西漢剛剛建立時，面對最大的敵人就是匈奴。劉邦為了迎合匈奴，想出了和親的策略，不可否認的是，和親在一定時期內，起到了至關重要的作用。不可否認的是，和親這個策略確實是讓西漢得到了發展，通過不斷的發展，西漢出現了文景之治這樣的盛世局面。有了文景之治，對於西漢來説，是一個難得的翻身的機會。
漢武帝繼位後，對匈奴的態度發生了很大的改變。此後，漢武帝一直對匈奴征戰。與此同時，隨着戰爭的出現，漢武帝時期，出現了兩位頂級武將，就是衞青和霍去病。公元前133年馬邑設伏的失敗，拉開了西漢與匈奴百年大戰的序幕。面對匈奴，西漢出現了一位獨當一面的武將，此人就是霍去病。
漢軍（由衞青、李廣等名將指揮）對匈奴發起的5次大規模戰役，雖然取得輝煌戰果，但也暴露出不少問題。最根本的問題就是後勤保障，戰爭爆發之後，沒有完整的後勤，肯定是不行的。沒有完善的後勤，會將進攻匈奴的部隊陷入絕境之中。在霍去病的一生中，有無數的經典戰役。
公元前123年漢武帝以大將軍衞青任主帥，令其率10餘萬大軍發起漠南戰役。在漠南之戰中，諸將又犯了軍機泄露、迷失路途、配合不力的老毛病，部隊遭匈奴重創。多虧主帥衞青指揮若定，集中兵力猛攻匈奴主力，殲敵1.9萬人，漢軍才轉敗為勝。在這次與匈奴的交戰中，假若不是衞青，恐怕漢軍仍然是慘敗。
漠南之戰中，霍去病開始展露頭角。當時的霍去病脱離漢軍大營，只帶800騎兵深入大漠繞到匈奴主力後方尋找目標，一下子端掉了匈奴“老營”，斬獲包括相國、單于叔父在內的敵人2000餘名，打了匈奴一個措手不及。這種戰術是霍去病的代表，現如今看來，這種戰術更是閃擊戰的一種。
以迅雷不及掩耳之勢，給敵人突然襲擊，這就是霍去病的戰法。霍去病的初戰告捷，標誌着漢軍戰術“更上一層樓”，開始克服求穩、盲動的弱點，朝着出奇制勝、速戰速決的方向演變。不可否認的是，霍去病的戰法，改變了漢軍對匈奴的作戰方式。漠南之戰後，漢軍改變了戰術。
公元前121年，已升任驃騎將軍的霍去病打破用兵常規，在這一年的春夏兩季連續出擊，此舉大大出乎匈奴意料之外，也因此取得了驚人戰果。第一次春季攻勢，霍去病率1萬精鋭騎兵對河西地區展開試探性進攻。霍去病沒有簡單的直接進攻，而是從今甘肅蘭州以西渡過黃河，再過烏逆水（今莊浪河），沿着焉支山北麓向西快速穿插迂迴千餘里。
短短6天時間就連續攻破位於河西的5個匈奴部落。突然出現在匈奴渾邪王、休屠王駐地，斃俘匈奴8900多人，二王敗逃。霍去病沒有戀戰，立即率軍向東疾馳返回。返回之後的霍去病也沒閒着，到了皋蘭山（今甘肅合黎山）附近遭遇匈奴折蘭王、盧胡王2部阻擊，結果霍去病以3000殘兵擊敗優勢敵軍，並將二王斬殺。
這次出兵河西，霍去病帶領的1萬人馬雖然損失很大。雖然損失大，但是霍去病創造的戰績同樣突出，連續擊破匈奴4個藩王5個部落、殲敵上萬的輝煌戰績，不僅打出了威風，也讓對手聞風喪膽。出兵得勝返回後不久，霍去病就於同年夏天（這個季節匈奴普遍馬放南山、警備鬆懈）再度進軍河西。
霍去病的戰績絕不僅僅是如此，最值得一提的是，單于屬下酋塗王率2500部眾眼看大勢已去，向霍去病繳械投降，這在漢朝對匈奴作戰史上可是破天荒頭一回。果不其然，在丟失河西膏腴之地後，霍去病的手下敗將——渾邪王、休屠王因畏懼前者，同時又怕單于降罪，主動聯絡漢朝請降。
粗略統計，僅這一年霍去病就殲滅（斃傷俘和迫降）匈奴達10萬之眾，不僅控制了祁連山-焉支山之間山清水秀、物產豐饒的河西遊牧經濟區，還實現了“斷匈奴右臂”的戰略目標。
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