西汉刚刚建立时，面对最大的敌人就是匈奴。刘邦为了迎合匈奴，想出了和亲的策略，不可否认的是，和亲在一定时期内，起到了至关重要的作用。不可否认的是，和亲这个策略确实是让西汉得到了发展，通过不断的发展，西汉出现了文景之治这样的盛世局面。有了文景之治，对于西汉来说，是一个难得的翻身的机会。
汉武帝继位后，对匈奴的态度发生了很大的改变。此后，汉武帝一直对匈奴征战。与此同时，随着战争的出现，汉武帝时期，出现了两位顶级武将，就是卫青和霍去病。公元前133年马邑设伏的失败，拉开了西汉与匈奴百年大战的序幕。面对匈奴，西汉出现了一位独当一面的武将，此人就是霍去病。
汉军（由卫青、李广等名将指挥）对匈奴发起的5次大规模战役，虽然取得辉煌战果，但也暴露出不少问题。最根本的问题就是后勤保障，战争爆发之后，没有完整的后勤，肯定是不行的。没有完善的后勤，会将进攻匈奴的部队陷入绝境之中。在霍去病的一生中，有无数的经典战役。
公元前123年汉武帝以大将军卫青任主帅，令其率10余万大军发起漠南战役。在漠南之战中，诸将又犯了军机泄露、迷失路途、配合不力的老毛病，部队遭匈奴重创。多亏主帅卫青指挥若定，集中兵力猛攻匈奴主力，歼敌1.9万人，汉军才转败为胜。在这次与匈奴的交战中，假若不是卫青，恐怕汉军仍然是惨败。
漠南之战中，霍去病开始展露头角。当时的霍去病脱离汉军大营，只带800骑兵深入大漠绕到匈奴主力后方寻找目标，一下子端掉了匈奴“老营”，斩获包括相国、单于叔父在内的敌人2000余名，打了匈奴一个措手不及。这种战术是霍去病的代表，现如今看来，这种战术更是闪击战的一种。
以迅雷不及掩耳之势，给敌人突然袭击，这就是霍去病的战法。霍去病的初战告捷，标志着汉军战术“更上一层楼”，开始克服求稳、盲动的弱点，朝着出奇制胜、速战速决的方向演变。不可否认的是，霍去病的战法，改变了汉军对匈奴的作战方式。漠南之战后，汉军改变了战术。
公元前121年，已升任骠骑将军的霍去病打破用兵常规，在这一年的春夏两季连续出击，此举大大出乎匈奴意料之外，也因此取得了惊人战果。第一次春季攻势，霍去病率1万精锐骑兵对河西地区展开试探性进攻。霍去病没有简单的直接进攻，而是从今甘肃兰州以西渡过黄河，再过乌逆水（今庄浪河），沿着焉支山北麓向西快速穿插迂回千余里。
短短6天时间就连续攻破位于河西的5个匈奴部落。突然出现在匈奴浑邪王、休屠王驻地，毙俘匈奴8900多人，二王败逃。霍去病没有恋战，立即率军向东疾驰返回。返回之后的霍去病也没闲着，到了皋兰山（今甘肃合黎山）附近遭遇匈奴折兰王、卢胡王2部阻击，结果霍去病以3000残兵击败优势敌军，并将二王斩杀。
这次出兵河西，霍去病带领的1万人马虽然损失很大。虽然损失大，但是霍去病创造的战绩同样突出，连续击破匈奴4个藩王5个部落、歼敌上万的辉煌战绩，不仅打出了威风，也让对手闻风丧胆。出兵得胜返回后不久，霍去病就于同年夏天（这个季节匈奴普遍马放南山、警备松懈）再度进军河西。
霍去病的战绩绝不仅仅是如此，最值得一提的是，单于属下酋涂王率2500部众眼看大势已去，向霍去病缴械投降，这在汉朝对匈奴作战史上可是破天荒头一回。果不其然，在丢失河西膏腴之地后，霍去病的手下败将——浑邪王、休屠王因畏惧前者，同时又怕单于降罪，主动联络汉朝请降。
粗略统计，仅这一年霍去病就歼灭（毙伤俘和迫降）匈奴达10万之众，不仅控制了祁连山-焉支山之间山清水秀、物产丰饶的河西游牧经济区，还实现了“断匈奴右臂”的战略目标。
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