在五千年的歷史長河中國，中國古代著名戰將可謂是燦若繁星。但説到文武全才、出將入相、從無敗績的將領，卻少之又少。例如白起、項羽、韓信用兵如神，作戰百戰百勝，卻又缺少了治國之才能和；諸葛亮擁有治國才能，且善於帶兵，但其作戰又絕非百戰百勝。
因此在歷史上，既能上馬能常勝，下馬能治國的將領，或許只有戰國時期的吳起莫屬。吳起，是衞國人，一生歷仕魯、魏、楚三國，通曉兵家、法家、儒家三家思想，在內政軍事上都有極高的成就。、
在軍事上，吳起與孫武並駕齊驅，被並稱為“孫吳”；在政治上，他的改革曾一度振興楚國，能與秦國商鞅相媲美。更難能可貴的是，吳起統軍作戰從未戰敗過。
吳起早年拜儒家孔子弟子曾參的兒子曾申為師，學習《左氏春秋》。雖然吳起學得很快，但是他的秉性卻與儒者格格不入。甚至母親去世，也不肯回家服喪。曾申聽説此事後，立即將“不孝”的吳起趕出了師門。
正所謂“慈不掌兵”，正是因為吳起沒有仁慈的秉性，才使他無法走上儒者之路，最終投入了兵家和法家的懷抱。
公元前412年，吳起在魯國擔任將軍。當時，強大的齊國正在攻打魯國，於是魯穆公將吳起任命為將領。然而，魯國人一開始並不信任吳起，這是因為他的妻子是齊國人，因此擔心他無法在齊魯之戰中盡全力。
聽聞此事後，吳起毫不猶豫地殺死了自己的妻子，而這也成就了他“殺妻求將”的典故。利用妻子的鮮血，吳起成功得到了魯國人的信任。在戰場上，處於弱勢的魯軍眾志成城，大敗齊國。然而魯國這所小廟，註定容不下吳起這尊大佛。而魯穆公也逐漸對功高震主的吳起產生了懷疑，因此吳起捨棄吳國，去往魏國當將軍。
當時，魏國是天下最強的國家，正在着力攻打秦國的河西地區。在吳起的攻擊下，秦軍屢戰屢敗，只能退守至洛水，沿河修建防禦工事加以防守。在對峙期間，吳起訓練士兵，與部下們同甘共苦，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用樹葉遮蓋身體來躲避霜露的侵襲。
有士兵長了膿瘡，吳起竟親自為他吮吸傷口，把士兵們感動得痛哭流涕。然而這名士兵的母親卻看出了端倪，她哭着説：“吳起也曾為他的父親吮吸傷口，最終死於戰場；如今又為我兒傷口，我兒子的性命肯定不保！”不久後，士兵果然在戰場上拼死搏殺，最終戰死於疆場。
在吳起的帶領下，他屬下的魏軍成為了軍令如山、團結如一、士氣旺盛的強悍軍隊。周安王十三年（公元前389年），50萬秦軍大舉進攻吳起駐守的河西，而魏軍僅有5萬人。但在戰場上，吳起勉勵大家説：
“諸吏士都應當跟我一起去同敵作戰，無論車兵、騎兵和步兵，“若車不得車，騎不得騎，徒不得徒，雖破軍皆無功。”
戰場上，魏軍將士果然以一當十，大破秦軍，取得以少勝多的輝煌戰績。此戰的失利深深刺激了秦國，使得他們發憤圖強、鋭意進取，實行了商鞅變法。
吳起一共在河西駐守了23年，在擊破秦國的同時，還將當地治理得井井有條。而他的功勳，也遭到了魏國重臣、“駙馬爺”公叔痤的嫉恨。一日公叔痤對魏武侯説：“吳起是賢能之人，但是我們國家太小，他的轄境又與秦國交界，恐怕吳起沒有長留之心啊！”
魏武侯説：“不會吧！何以見得呢？”對此，公叔痤説：“我們可以將公主嫁給他，如果他同意結親，則説明他願意長留。如果他不肯聯姻，則説明他日後必走！”
隨後，公叔痤設宴招待吳起，併為他向魏國公主説媒。席間，公叔痤故意讓自己的公主妻子表現得十分蠻橫，壞了吳起對公主的印象。宴會結束後，吳起果然拒絕了這門婚事。從此以後，魏武侯不再信任吳起，而察覺到這一點的吳起趕緊南奔至楚國，並得到了楚悼王的任用。
在楚國，楚悼王不再只將吳起視為一城之守，而是將之視為富國強兵改革的總設計師。當時的楚國，早已不復春秋時期的威風。國家雖大，但封君太濫，真正的人才無法得到升遷；賞罰不明，軍隊戰鬥力也不強。因此，楚國屢次遭到韓、趙、魏三國的聯合攻打，丟失了大片土地。而楚悼王，力圖通過吳起改變這一切。
在楚國，吳起終於真正發揮了自己的才能。首先，吳起“立木為信”。吳起就在楚都北門外放了一根車轅，然後下令説：“誰能把車轅搬到南門外，就賞賜他上等田地、上等住宅。”起初沒有人去搬它，最終有個人把車轅搬到南門，吳起立即按照命令行賞。而商鞅在秦國，也上演了相同的戲碼。
其次，吳起針對楚國封君太濫的現狀，下達了新的詔令：凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿；停止對疏遠貴族的按例供給，將國內貴族充實到地廣人稀的偏遠之處。一方面，可以清除國內尸位素餐的貴族；另一方面，楚國地域廣大，荒地很多，正好可以讓這些貴族開墾新的土地。再次，吳起裁撤冗餘官員，削減官吏俸祿，將節約的財富用於強兵。
在吳起的努力下，楚國果然一掃往日頹唐、腐朽的面貌，從上到下煥然一新。楚軍首先南平南越，北定三晉，西伐秦國，諸侯皆患楚國之強。
然而吳起變法嚴重損害了貴族的利益，也註定了他的悲劇。楚悼王死後，貴族們果然反攻倒算，發兵攻打吳起。吳起見狀不妙，於是趕緊伏在楚悼王的屍身上，被亂箭射死，而楚悼王也不幸被波及。
按照楚國法律，傷害楚王身體者，皆滅族。因此，有70餘家貴族因為射中楚悼王而被滅族。可以説，吳起是用自己的血為自己的變法殉葬。同時，也是報償楚悼王的知遇之恩。
在後世學者心中，吳起是個難以評價的人物。一方面，吳起為人殘忍、自私，畢竟“殺妻求將”哪是一個善人做得出來的。因此，吳起才會因為人品太差，被移出了武廟十哲。但另一方面，吳起的政治軍事才能，卻彪炳春秋、令人讚歎。他將自己的畢生所學，都集中於《吳子兵法》。在《吳子兵法》中，吳起主張把政治和軍事結合起來，對內修明文德，對外做好戰備，兩者必須並重，不可偏廢。而《吳子兵法》也與《孫子兵法》相併稱，是中國古代兵學思想的扛鼎之作。
在清朝，人們為了紀念吳起的軍事才能，更是在陝西靖邊縣設立吳起鎮，而這裏乃是吳起駐軍的地方。1942年，人民政府設立吳起縣，屬於延安市的管轄。而吳起縣的名字一直延續到了今天。