中國的南北朝時代是一個騎兵大氾濫的時代，這個時代由於馬蹬的普及，馬鎧的精鋭化，以及騎兵戰術的發展，騎兵作戰已經成為左右戰爭勝敗的核心力量。
假如説漢魏之前的騎兵部隊還是作為主力步兵的前鋒或者補充，那麼自五胡十六國南北朝開始，騎兵開始取代步兵成為戰場上的主角。
一部南北朝歷史幾乎就是一部騎兵征戰史，除了劉裕這種軍事天才可以憑藉步兵戰車和弓弩擊敗騎兵，其他的名將幾乎無一例外都是騎兵作戰的精英指揮官。
而在眾多的南北朝名將中，有一個人堪稱騎兵作戰之王，此人就是北魏太武帝拓跋燾。
拓跋燾是北魏第三代皇帝，他年幼時便精明過人，骨骼非凡，他的爺爺北魏道武帝拓跋珪很喜歡他，説這個孩子將來會將我的事業發揚光大。
拓跋珪的預言最終應驗了。
拓跋燾12歲從軍，15歲即位稱帝，16歲便御駕親征柔然，他天縱奇才，以輕裝騎兵攜帶十五天干糧，拋棄輜重，越過沙漠，千里奔襲柔然本部，將柔然主力調動，然後趁機將其擊敗。
公元427年，這一年拓跋燾19歲，他趁着胡夏國內亂，親率精鋭騎兵兩萬長途奔襲，閃擊胡夏首都統萬城。統萬城我們之前有過講述，這是一座堅固無比的軍事要塞。拓跋燾巧妙的運用騎兵奔襲，調動敵軍，然後趁機佔領了統萬城。三年後胡夏滅亡。
後拓跋燾又滅北燕北涼，並且再次北伐柔然，大破敵軍，收降柔然部落三十萬眾，牛馬百餘萬口。
到公元431年，經過拓跋燾九年征戰，終於統一了中國北方，這是自五胡亂華晉室南渡後北方第二次被統一（第一次是前秦），這一年拓跋燾23歲。
拓跋燾武功蓋世，天縱奇才，但是他的文治才能卻頗為不足，他治理下的國家爆發過吳蓋起義，各民族矛盾十分尖鋭，他又聽信讒言殺死自己的謀主崔浩，逼死太子拓跋晃。
中年以後的拓跋燾開始變得昏聵殘暴，他嗜酒如命，濫殺無辜，後來親率大軍南征，一直打到長江邊，卻因為水土不服等原因被迫退兵。
最終，他的殘暴激起了激烈反抗，公元452年，北魏爆發宮廷政變，拓跋燾被暗殺，終年45歲。
拓跋燾一生功績主要集中在他的早年，他早年用騎兵大兵團作戰，堪稱軍事天才，他的戰術和膽略與當年西漢名將霍去病頗為相似，都是少年英雄，其戰術是騎兵大迂迴大包抄作戰的典範。
拓跋燾雖然殘暴嗜殺，但是由於鮮卑漢化程度比較高，因此他還是比較敬重中國儒家文化的，他南征時曾派人去山洞祭拜孔子。只不過，隨着他的早死，他的事業沒有完成。他死後，他的後代北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，實行徹底漢化，這才是真正意義上的民族大融合。