由於受到影視作品的渲染，霍元甲可以算得上是中國近代歷史上最有名的一位武者。在這些作品中通常都會將他演義出身豪門，好打抱不平，甚至在擂台上連續取得三十八場勝利的記錄，從而成一位忠肝義膽、人人敬仰的大豪傑、大英雄。
但是在真實的歷史上卻並非如此，霍元甲也只是出生在一個農民家庭，家中薄田也僅有幾十畝而已。不過霍元甲的家傳武藝倒是真實的，他的祖上做過鏢師，已經延續了七代，只不過向來比較低調，在江湖中也僅有一點名氣而已。但是霍元甲卻是非常幸運的，在他迫於生計，走出小南河後，幸運地遇到了孫中山等人，從而流傳出一幕幕驚天動地的江湖傳説。
霍元甲最初謀生的地方是天津，由於自身修煉的武藝，很快便在一個腳行做了代理掌櫃，實際上就是碼頭裝卸工人的一個小工頭。不過時間長了之後，卻發現這個行業黑暗得不得了，對待窮人橫徵暴斂，跟土匪流氓沒什麼區別。於是霍元甲就準備退出這個行當，卻被掌櫃陷害，還好好友農勁蓀搭救，否則還不知道能不能從牢房裏出來。
霍元甲第一次參加擂台比武，是在1901年，當時在天津一名號稱世界第一大力士的俄國人，宣稱打遍天下無敵手。這讓霍元甲相當之憤怒，便委託農勁蓀為自己翻譯，想要進行挑戰。不過在比賽前，俄國大力士卻莫名其妙的認輸，導致民間有了不少亂七八糟的猜測。
而第二次則是在1910年的上海，此時是一名來自英國的大力士，在上海設擂，宣稱東亞病夫無人趕來比試。當時霍元甲受到陳其美的邀請，專程從天津趕來比武。卻不想比武還沒開始，英國的大力士又莫名其妙的投降了！
而第三次則是人們比較熟悉的中日大賽，根據歷史記載，這場比賽他確實親自動手了，並且三拳兩腳就取得了勝利。只不過日本人輸不起，藉口給霍元甲治療咳嗽，卻暗中下毒，謀害了他的性命，一代英雄豪傑就此暴斃身亡。