匈奴人是蒙古大草原的遊牧民族。幾個世紀以來，他們一直在四處擴張希望找到更好的居住地，直到他們在東歐的匈牙利大平原上建立起了一個強大的帝國。公元433年，阿提拉成為匈奴帝國的國王。
羅馬帝國分裂後，阿提拉覺得機會來了，首先把進攻矛頭對準東羅馬。阿提拉率領剽悍善戰的騎兵，打得東羅馬皇帝是落花流水，最後被迫向他稱臣，不僅每年繳納税賦，還把大片土地割讓給了匈奴。而這時一個偶然的事件又讓阿提拉找到了進攻西羅馬的藉口。
阿提拉打了敗仗後，撤回了匈牙利，但是第二年他又捲土重來，打到了羅馬城下，瓦倫丁尼安嚇得逃之夭夭。在這個關鍵時刻，羅馬教皇利奧親自求見阿提拉，懇求他不要破壞羅馬城這座古老而美麗的城市，又許諾把霍諾莉婭公主嫁給他。阿提拉居然被説動了，答應了放棄攻打羅馬城。這個富有傳奇色彩的事件使羅馬天主教廷威信是如日中天，中世紀羅馬教權在歐洲的統治地位就是從這時開始的。 阿提拉率領的匈奴鐵騎也因為曉勇善戰被歐洲人稱為“上帝之鞭”。
公元453年，阿提拉又迎娶了一位日耳曼族的新娘，婚宴上他喝得酩酊大醉，竟然血管爆裂氣絕身亡，終年47歲。阿提拉死後，他的幾個兒子為瓜分帝國的領地開始了自相殘殺，匈奴帝國的各附屬國也乘機反叛，接下去僅僅兩年工夫，偌大一個匈奴帝國就不復存在了。