1888年初冬，紫禁城舉行了一場別開生面的“選秀”活動。這可不是一般的“選秀”，而是要為17歲的光緒皇帝選一個皇后。
一共有5個姑娘在光緒皇帝面前一字排開。皇后就在她們之間誕生。光緒皇帝身邊的桌子上擺着一柄玉如意、兩個荷包、兩個50兩的元寶。光緒皇帝將玉如意交到誰的手裏，誰就是皇后；將兩個荷包交給誰的手裏，誰就是嬪妃。剩下的姑娘就一人領一個元寶打道回府。
這5個姑娘分別是鑲黃旗副都統桂祥的一個女兒，户部右侍郎長敍的兩個女兒，江西巡撫德馨的兩個女兒。
挑誰做皇后呢？其實光緒皇帝已有目標，那就是德馨的長女，符合自己心目中的皇后標準。至於妃嬪。就選長敍的兩個女兒吧，她們有才識又漂亮。不過，慈禧太后在旁邊，他不管擅專，“謙虛”地對慈禧太后説：“子臣不敢自專，一切請親爸爸做主。”
慈禧太后説：“你做主。”
光緒皇帝立即拿起玉如意，直奔德馨的長女。不料半路上聽到背後傳來慈禧太后的聲音：“皇帝！”
光緒皇帝愣了，回頭一看。慈禧太后衝桂祥的女兒努嘴。意思是，讓他將玉如意給桂祥的女兒。光緒萬般無奈，也只能遵照而為，將玉如意遞到了桂祥女兒的手上。於是，桂祥女兒就成了光緒皇帝的皇后，即隆裕皇后。
慈禧太后知道光緒皇帝的小心思，接着將長敍的兩個女兒都立為嬪（巧妙地避開了德馨的長女），這就是後來的瑾妃和珍妃。
隆裕皇后叫靜芬。在這5個姑娘裏，她是長得最醜的一個，雞胸駝背，不忍直視。在年齡上比光緒皇帝還大3歲。按照正常的審美觀點，這樣的姑娘別説做光緒皇帝的皇后，連入圍的資格都沒有。
美國傳教士赫德蘭在《一個美國人眼中的晚清宮廷》裏，曾經描繪過隆裕皇后：“隆裕皇后長得一點都不好看。她面容和善，常常一副很悲傷的樣子。她稍微有點駝背，瘦骨嶙峋。臉很長，膚色灰黃，牙齒大多是蛀牙。”自然，隆裕皇后也不是一名毫無優點的女性，至少，“她十分和善，毫無傲慢之舉。”
不過，隆裕皇后雖然姿色平庸，可是她有一個別人沒有的特殊身份。她的父親桂祥，是慈禧太后的親弟弟。她是慈禧太后的親侄女。那麼，慈禧太后為何要將自己的親侄女嫁給光緒皇帝呢？
我們介紹一下光緒皇帝迎娶皇后的背景。
我們知道，光緒皇帝即位時，只有4歲。這麼小的年齡，是不可能治國理政的。於是，慈安太后、慈禧太后以垂簾聽政的方式掌控權力。1881年，慈安太后死去，慈禧太后一人垂簾聽政。光緒皇帝慢慢長大，到了1887年，16歲的光緒皇帝宣佈親政。此後，慈禧太后仍然以“升座訓政”的方式，牢牢掌握大權，與垂簾聽政並沒有什麼區別。
不過，“升座訓政”畢竟不是一種正當的掌權方式，也不足以服眾。怎樣在歸政後，還能有效地控制光緒皇帝，繼續名正言順地行使權力呢？慈禧太后就想了一個辦法：將自己的親侄女靜芬嫁給光緒皇帝。
有較為熟悉清史的朋友或許會覺得奇怪。光緒皇帝的父親是慈禧老公咸豐皇帝的異母弟弟，光緒皇帝的母親又是慈禧太后的親妹妹。這就是説，光緒皇帝是慈禧太后的侄子加外甥。慈禧太后將侄女嫁給自己的侄子加外甥，這豈不是近親結婚？
還真是。只不過，清朝的皇室婚姻，就一直沿襲了這種我們看來較為落後的近親結婚習俗。例如，當年，孝莊皇太后生了順治皇帝，就把孃家哥哥的女兒指婚給了順治。慈禧太后的這種行為，倒也是一件很自然的事情。
慈禧太后將親侄女嫁給光緒皇帝，這一招很高明，也收到了很好的效果。可是，這是以親侄女一生的幸福作為代價的。
光緒皇帝不喜歡隆裕皇后。婚後，隆裕皇后住進鍾粹宮，光緒皇帝極少去看望她。光緒皇帝更寵愛的是聰明伶俐的珍妃。而且，由於對慈禧太后的反感，光緒皇帝想盡一切辦法疏離和防備隆裕皇后。哪怕光緒皇帝寵愛的珍妃被慈禧太后處死後，光緒皇帝也並沒有將愛戀轉移到隆裕皇后身上。
由此看來，隆裕皇后相當於守了一輩子活寡。
這是當年穿過太和門、風風光光走向後宮的年輕女子靜芬所萬萬沒有料到的吧？
【參考資料：《清史稿》《一個美國人眼中的晚清宮廷》等】