1852年6月，湘軍鼻祖江忠源率2000“楚勇”設伏全州蓑衣渡，砍伐樹木，製作木樁封鎖江面，居高臨下炮擊太平軍。此戰，南王馮雲山陣亡，數千太平軍“老兄弟”血灑湘江，可謂損失慘重。江忠源獲勝，展現出“楚勇”之巨大威力，給了曾國藩創辦湘軍之信心。
經此一戰，江忠源名氣暴漲，成為咸豐一大紅人，升官如同坐直升機。1853年，江忠源擔任安徽巡撫，這是湘軍集團第一位封疆大吏，比曾國藩早7年。1854年，64歲老將曾天養（封烈王）殺入廬州，江忠源投水自盡而亡。此戰，曾天養名氣暴漲，成為西征軍第一開路先鋒。
可惜，64歲老將曾天養，因一時衝動而陣亡沙場，導致兩湖太平軍全線潰敗，西征局勢嚴重惡化。
曾天養（1790年—854年），廣西桂平人，太平天國烈王。金田起義時，曾天養61歲，這在晚清已經算是高齡，理應在家養老，帶孫子，安享晚年。此外，曾天養家比較富裕，用不着在刀口上討生活，去幹“造反”此等高危工作。也許是馮雲山宣傳太過給力，曾天養嚮往人間天國，參加金田起義。
61歲高齡，還能操刀上陣嗎？答案是，不但操刀，還是前鋒大將，衝殺在第一線，威猛無比，人稱“飛將軍”，是三國黃忠再世。為何如此兇猛呢？史載：“濃髭長鬍，剽悍異常，驍勇善戰，富謀略，行蹤飄忽不定。”可知，曾天養人高馬大，臂力過人，算是老當益壯，故而彪悍。
1853年5月，太平軍西征，曾天養為前鋒大將，攻破和州、池州、安慶、彭澤、南康，直逼南昌。可惜，統帥賴漢英水平有限，江忠源又善於防守，太平軍打了93天毫無所獲，被迫撤兵。接着，曾天養率兵返回安慶，準備追隨胡以晃征討廬州，打開進入中原通道，威脅清朝心臟地帶。
安慶陷落後，廬州成為清朝安徽省臨時首府，作為安徽巡撫的江忠源，守住廬州是責任。如此，老將曾天養再次與江忠源過招，並迫使其投水自盡，拿下了廬州，皖北震動。
攻克廬州後，曾天養率軍進入湖北，匯合韋俊軍團，在黃州斬殺清軍4000餘人，湖廣總督吳文鎔（曾國藩座師）自殺。而後挺進鄂西、北，連克孝感、雲夢、德安、隨州、安陸、宜昌、枝江，威震敵膽。
接着，曾天養調轉兵鋒南下，攻破漢口、漢陽，繼而挺進湖南，奪取嶽州、靖港，長沙告急。在靖港，曾天養聯手石祥貞大戰湘軍，曾國藩兩次投水自盡未遂，太平軍士氣旺盛。
從1854年1月幹掉湘軍鼻祖江忠源，到4月逼迫曾國藩跳水自盡，曾天養3個月內出盡了風頭，成為西征大軍頂樑柱。
曾天養進展順利，但楊秀清用人不當，派從未獨當一面的林紹璋西征，且擔任前敵主帥。4月中旬，林紹璋在湘潭慘敗，主力2萬精兵陣亡，僅帶4名騎兵逃回嶽州，顯得非常狼狽。
林紹璋慘敗，西征主力損失殆盡，靖港大捷之成果化為虛有。此時，因韋俊、石祥貞調回天京作戰，湖南境內可用之兵僅曾天養部4000餘人，處境艱難。要知道，僅湘軍就17000人，雙方力量對比過於懸殊。
8月，湘軍短暫休整補充後，曾國藩親率主力出動，與太平軍爭奪湘北。其中，羅澤南、塔齊布統領陸軍，褚汝航、夏鑾、沙鎮邦、陳輝龍帶水師，來勢洶洶。
褚汝航，此時為湘軍水師第一悍將，他想奪取首功，於是加快進軍速度，首先與曾天養交手。曾天養佯裝戰敗，引誘湘軍水師追擊，而後利用水文優勢，出動輕便戰船，焚燬擱淺的湘軍大型戰艦，褚、夏、陳、沙4大悍將全部被擊斃。
曾天養憑藉敗軍之餘，斬殺湘軍4員水師悍將，着實不簡單。但是，湘軍兵馬眾多，水師優勢又過於明顯，曾天養獲勝後也只能放棄嶽州，全軍退守城陵磯，阻止湘軍進犯武昌，確保湖北地基安全。
不巧的是，太平軍正在紮營，塔齊布率5000兵馬趕來。塔齊布，滿洲人，湘軍早期第一猛將，湘潭之戰，就是他擊敗林紹璋，2萬太平軍陣亡。此時，塔齊布又來城陵磯，曾天養怒不可遏。
羅爾綱《太平天國史》中描述，老將曾天養沒等湘軍列陣，大喊：“塔妖，我來要爾命”，單槍匹馬衝入敵陣，直取塔齊布。史載：“挺矛直刺，中塔齊布坐馬，抽矛再刺”，相當霸氣。
可惜，曾天養年事已高，又用力過猛，不慎跌落馬下，湘軍紛紛上來圍攻，割下他首級，64歲老將就此殞命。可以説，曾天養戰死，是一次衝動懲罰，實在不應該。
遭遇塔齊布，曾天養本應組織兵馬，列陣迎戰，而不是單槍匹馬衝入敵陣，逞個人英雄主義。要知道，曾天養是湖南戰區最高統帥，也是兩湖太平軍最能打的悍將，其地位相當重要，豈能輕易冒險呢？
為了報“湘潭慘敗”之仇，曾天養不顧主帥身份，單槍匹馬找對手“單挑”，不但自己陣亡沙場，被湘軍割下首級，還導致極為嚴重之後果。就是兩湖全線潰敗，差點毀了西征。
韋俊、石祥貞調回天京，兩湖能打的就曾天養。所以，曾天養戰死城陵磯，湖南太平軍無力抵擋湘軍，只能撤回湖北，防守武昌重鎮。可惜，武昌守將石鳳魁、黃再興沒啥軍事能力，手握4萬兵馬，居然不戰而退，拱手讓出城池。
如果曾天養不“衝動”而死，由他來防守武昌重鎮，憑藉武昌堅固城牆，以及4萬兵馬，湘軍豈能輕易得手呢？守住武昌，太平軍繼續增兵，有望再次殺入湖南，西征就是另外一番景象了。
64歲老將曾天養戰死：一次衝動懲罰，兩湖太平軍潰敗，西征局勢惡化。所以，衝動是魔鬼，留得青山在 ，不怕沒柴燒；主帥不能輕易冒險，要以大局為重。
參考書目：《太平天國史》