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説起最大的飛機，許多航空迷都會想起前蘇聯研製的安-225運輸機。它不僅有一張蠢萌的網紅臉，揹負暴風雪號航天飛機飛行的英姿更讓人印象深刻。
不過，安-225保持了30多年的“最大飛機”紀錄即將被打破。據報道，由微軟聯合創始人保羅·艾倫和太空探索技術公司（SpaceX）老闆埃隆·馬斯克共同建造的巨型飛機——平流層發射運輸機（Stratolaunch），近日已完成發動機點火測試，即將首飛。
如果説安-225運輸航天飛機的能力讓人驚歎，平流層發射運輸機的絕技，則是在萬米高空發射火箭。
兩架波音拼出“巨無霸”
相比安-225，平流層發射運輸機的長度略遜，約72.5米；翼展卻超出了三分之一，達到了117米。如果讓它趴在足球場上，“腦袋”“胳膊”都得伸出場外。
這麼大的飛機是怎麼造出來的？中國航空報航空專家張寶鑫説：“是用兩架波音747客機拼出來的。”
平流層發射運輸機採用了雙機身設計，如同哥倆搭着肩並排站在一起，機身之間的主翼大梁用於外掛載荷。
張寶鑫表示，該飛機的研製並沒有進行太多技術創新，而是採用大量成熟技術和材料來實現設計思路。“製造商先買兩架波音747拆掉，一共8台發動機，往平流層發射運輸機上用6台，還富餘倆。原本波音上面的飛控、航電等設備，仍可以繼續使用。”他説，如此設計不僅可以節約成本、降低研發製造難度，也有助於更簡便地獲得飛行許可，讓飛機儘快投入市場運作。
從飛機“肩膀上”起飛優勢多
艾倫和馬斯克打造這架飛機，當然不僅是為了創造吉尼斯世界紀錄。張寶鑫介紹，該飛機將用於在空中發射飛馬座火箭，把質量不太大的載荷送入太空，佔據一部分商業發射市場。
張寶鑫説，飛馬座與普通垂直髮射的火箭不同，而是採用水平發射方式。其發射與戰鬥機發射導彈很相似，都是由飛機帶到空中，釋放後先自由下落，再點火飛行。不同的是導彈是空對空或空對地飛行，火箭則要通過修正、偏轉，再向上飛出大氣層。
航天專家龐之浩介紹，這種空中發射方式，相當於讓航空器和航天器組合成為兩級的空天飛機。用航空發動機替代火箭一級，在大氣層內飛行效率更高；火箭“站在飛機肩膀上”起飛，也能節省初始階段飛行的燃料。
張寶鑫表示，與傳統陸基發射相比，空基發射可節省成本約30%；飛機可重複使用，也能降低發射成本。不過最終成本是多少，還需要試飛、試射後進行檢測計算。
空中發射還有諸多優勢。龐之浩説，飛機能把火箭送到高空任何地點發射，可以免受地面天氣限制，還能擴大軌道傾角範圍，增加發射窗口機會。同時這種方式響應速度快，適合應急發射。張寶鑫説，從安全角度來説，只要脱離機構不發生故障，安全性還是比較高的。飛機可以把火箭帶到公海上空發射，即使火箭點火失敗也會墜入海里，不會對地面造成威脅。
低成本高運力的“破局者”
平流層發射運輸機並不是第一架能發射火箭的飛機。
龐之浩介紹，美國從1990年開始嘗試空射火箭，最初是用改裝過的B52轟炸機把小型飛馬座火箭掛在機翼上發射，後來又將L-1011三星客機改裝成加長型飛馬座火箭的發射平台。不過當時的飛馬座火箭運載能力很有限，只能搭載幾百公斤重的小衞星。張寶鑫説，目前飛馬座火箭的發射報價約為5600萬美元，最大載荷為443公斤。相比可回收的獵鷹九號火箭，發射成本要高、運載能力卻更低。
艾倫還投資了個太空旅遊項目，用“白騎士”飛機運送“太空船一號”，進行載人亞軌道飛行體驗。龐之浩介紹，“白騎士”也是一種雙體飛機，比平流層發射運輸機小；太空船一號、二號”是裝有火箭發動機的飛行器，飛行速度可達每秒2.5公里，搭載能力達到1.2噸。該項目中，飛行器被飛機送到約15公里高空後釋放，利用火箭發動機飛到約110公里高的大氣層邊緣，能讓乘客俯瞰整個地球並感受約3分鐘的失重，再返回地面。不過，目前該項目仍處於試驗階段。
在上述試驗及項目基礎上誕生的平流層發射運輸機，技術已經比較成熟，運力更有顯著提升。龐之浩介紹，該飛機最大起飛重量為590噸，減去近230噸的自重，還能攜帶200多噸重的火箭起飛。鑑於飛機自身相當於火箭第一級，火箭體量實際上已經接近中型火箭，近地軌道運載能力可達6.1噸，相較以前提高了一個數量級。“這樣的運載能力，結合其靈活機動低成本等特點，市場前景應該不錯。”他説。
張寶鑫也表示，該飛機的出現就是希望進一步降低成本，提高運載能力，充當“破局者”角色。
記者瞭解到，如果測試順利，平流層發射運輸機有望於2019年進行首次示範性發射。龐之浩認為，今後一段時期，該飛機將主要實施商業發射。未來隨着其技術更成熟、運力進一步提升，或許還能發射載人飛船。
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