京杭大運河有着一千多年的歷史，用於溝通南北漕運，在中國南北河運史上有着無比重要的地位。那麼，從北往南，大運河要穿越黃河和長江等巨大河流，眾所周知的是，河水交匯後不會再原樣照流，那它是怎麼過去的呢？
運河穿越其他大河，靠的是船閘。各河流的水位是不一樣的，假設運河水位高於或低於需要跨越的大河，則需要兩道船閘。
船閘的工作原理比較簡單，就是利用兩個閘門抹平水的落差，讓船順利實現上升或下降。我們看，這條船從較高水位的大運河，要橫跨過一條水位較低的河流，首先它是停留在運河這邊的船閘。
此時，右側（C）閘門下的放水閥橫了過來，運河水就回流入兩個閘門之間，閘門之間的水位就回與運河水位持平，最終達到這種效果：
右側閘門放開，等待過閘的船，駛入閘門之間的區域。右側閥門下的放水閥豎起來封閉，水就不流動了。一旦右側封閉起來，左側閥門下的放水閥就橫過來，開始放水：
很快，船隻所在的位置，水位就和另外那條河一樣了。左側閘門打開，船隻陸續通過。
到了河對面，過程是一樣的，只不過水位是反過來，船就從右運河轉移到了左運河，而不至於令運河干擾到其他河流的流動。