日本在1889年頒佈憲法，代表着日本整體形式上從君主專制變成了君主立憲制。所謂君主立憲制，就是在保留君主制的前提下，通過立憲法，樹立人民主權，限制君主權力，實現事務上的共和主義理想但不採共和政體。日本的天皇、歐洲君主立憲制國家的女王、國王以及亞洲、非洲君主立憲制國家的國王等都是各國君主立憲制政體所規定的最高“精神領袖”，是超越“純粹的政治”並象徵國家統一精神的最高領導者，但是他們往往沒有實權，實權一般都掌握在這個國家的總統、總理或者首相手中。
日本德仁天皇夫婦
日本天皇制是世界歷史上最長君主制度（包含君主專制階段，所以時長超越了英國，但英國是第一個建立君主立憲制的國家）。在百年的歷史中天皇的權力大小也是歷經波折，從最初至高無上到被架空，再到明治維新之後逐漸擁有實權，再到二戰戰敗之後失去實權，只作為一種精神象徵繼續在日本延續着。沒有實權的天皇每天都在做什麼？按照日本憲法規定，天皇如今主要職責有:任命內閣總理大臣，批准法律、政令及條約（蓋玉璽印），召集國會，批准國務大臣的任免，出席禮儀性外交事務活動和國家儀典等，從表面上來看，天皇還是有着很大的權力，實際上不過是個“空殼”，他的存在只不過是讓已經敲定的國事多一道程序，可儘管如此，他也得兢兢業業的去做，畢竟這是日本憲法所規定的。
與歐洲國家的皇室家族差不多，日本天皇家族也算得上是日本上層社會的名流，而且由於延用君主世襲制，所以天皇的繼承也變得相當簡單，且基本找不到權力鬥爭的現象，畢竟天皇家族的實質權力還不如天皇家的姻親家族權力大，沒什麼好爭的，即便是爭到了也還是逃脱不了“工具人”的命運，目前，日本更多的把“天皇”當做一種值得敬畏的文化，一種精神象徵，而不是僅僅是一種職位。
日本德仁天皇“寒酸”的登基場面
如今在日本國內，天皇最多隻能算得上給內閣打工的人，雖然剛才提到，日本憲法規定，天皇可以任命內閣大臣、批准法律、政令等，但是日本憲法還規定，天皇在參與國事時，必須得到內閣的建議與承認。這就有點意思了，與“古代的君王可以決定下屬機構的構成與決策”不同，日本天皇對名義下屬機構發號施令時，必須要經過下屬機構的同意，日本政府這不明擺着在向世界宣佈:天皇的決策就是個可有可無的人，這就有點像“公公”和“皇帝”的權力換了換一樣彆扭。
日本天皇每天最多就是喝喝茶，等內閣有事通知自己，有會議就去旁聽，有儀式就去參加，他沒有姓氏，沒有名字，沒有户籍，這個職位彷彿就在告訴日本全體民眾，天皇是要被他們像神一樣供着的。日本政府每年會給天皇撥款三億兩千萬日元，約合人民幣兩千多萬，看着很多，但其實這筆錢最後落到宮廷那些人手裏的真沒多少，大部分都被他們花了，所以毫不誇張的講，日本天皇每天就只是在做一份如何什麼也不幹，然後去花錢的工作而已。日本天皇最風光的時候莫過於參與外交活動，這也是天皇在國史上唯一的直接價值體現，也是眾多君主立憲制國家的“君主”們最具有價值的活動。當下，日本德仁天皇才即位沒多久，在正式即位之前德仁夫婦做的最有意義的活動之一也就是作為東道主接待了特朗普夫婦，其他的基本沒有值得一説的。
德仁天皇夫婦接待特朗普夫婦
如此無所作為，日本為什麼還要保留“天皇”？如果日本政體不發生變革，天皇依然代表着至高無上的存在，沒有哪個日本人願意看着天皇在這個世界上消失，這是屬於日本文化中的信仰，是日本民眾的意志，在一定程度上有利於日本民族團結，給“統治者”避免了很多麻煩。