1949年10月1日，新中國成立了。大洋彼岸，錢學森非常激動，他開始籌劃回國。為了回國，錢學森放棄了在美國給予的優越待遇，可美國人不願意放行。當錢學森提出要回國時，美國人立即變臉了。1950年9月7日，錢學森被美國司法部移民規劃局非法抓捕關押，受到了非人的折磨。
在錢學森被非法拘禁半個月後，加州理工學院院長等人湊了一筆保釋金，錢學森才得以保釋。但是，此後五年時間裏，錢學森每月必須向洛杉磯移民局彙報行蹤，直到1955年9月7日踏上回國的輪船。問題是，美國人已經軟禁了錢學森五年，為何最終願意鬆口讓他回國呢？
這是中美雙方多次談判的結果，美國方面多次表示錢學森“不願回國”。然而，1955年6月，錢學森擺脱了監視，他將一封寫給當時的全國人大常委會副委員長陳叔通的信輾轉寄回祖國。錢學森在信中寫道，“無一日、一時、一刻不思歸國參加偉大的建設高潮。然而世界情勢上有更重要更迫急的問題等待解決，學森等人的處境是不能用來訴苦的。學森這幾年中唯以在可能範圍內努力思考學問，以備他日歸國之用。”
這封信很快交到周總理手上，錢學森表示希望祖國能幫助他回國。當年8月1日，中美兩國代表在日內瓦舉行談判，我方代表亮出了錢學森求助信這一鐵證，美國人啞口無言，美國政府不得不批准錢學森回國的要求。
為了儘快讓錢學森順利回國，我方提出釋放一部分美軍空軍俘虜。當時培養飛行員代價高昂，美軍飛行員被俘，美國早已想贖回來，當中方主動提出來後，他們自然答應了。在錢學森的去留問題上，美國國防部的意見非常重要，因為國防部一直以錢學森掌握着機密資料為由，拒絕釋放他回國。
當中國提出釋放美軍戰俘時，美國國防部提出向總統艾森豪威爾提交了一份報告，“現在看來，他那個時候掌握的涉密信息可能被最新研究所超越，並且這些信息在蘇聯陣營看來也可能成為基本常識。”1955年8月1日下午4時許，中美大使級會談第一次會議在日內瓦國家會議廳總統辦公室舉行。
我方代表表示，“根據中國法律，釋放11名美國空軍飛行員，他們可以立即離開中國。”8月4日，美國移民歸化局洛杉磯分局局長艾伯特·德爾·古爾丘正式簽署了同意錢學森歸國的正式通知。9月17日，錢學森攜妻子、兩個孩子在洛杉磯港口登上“克利夫蘭總統號”輪船，踏上返回祖國的旅途。
參考資料：《錢學森傳》、《五年漫漫回國路》