本文選取的老照片拍攝於1920年代，記錄了太湖周邊民眾的肖像和生活。上海租界巡捕房分管刑偵的警官William Armstrong是業餘攝影師，他在太湖一帶旅遊休閒時拍攝了這些照片。
太湖位於江蘇南部，東鄰上海，南接浙江，周邊皆為平原，有“魚米之鄉”的美稱。其周邊環繞着蘇州、無錫、常州、湖州等城市，經濟社會發展程度堪稱一時之雄。
1920年代，全國範圍內軍閥混戰不斷，到處亂糟糟一片，民不聊生。好在太湖一帶所受戰亂衝擊較小，百姓能安於生產生活。
民國水利專家孫棐忱1930年説：“全國富饒之地區，首推江浙，而江浙精華之所萃，尤以太湖流域為兩省之冠，良以氣候温和，無嚴寒酷暑，支流繁衍，無大旱積潦，更以土地肥沃，凡百植物，宜於滋生。”這就道出了太湖一帶優越的自然條件和社會環境。
太湖農村的支柱產業，有水產捕撈、蠶桑業、水稻和棉麻種植等等，雖然仍以小農經濟為主，但商品化程度逐漸提高。自然地理環境良好，物產豐富，再加上靠近幾個比較發達的城市，所以這一地區農民的生活條件超過全國平均水平。
隨着商品經濟和城市工商業的發展，太湖農村無地的農民都到城裏打工，地主把土地租佃給小農家庭後，也進入城市生活。同時，土地所有權越來越向地主手裏集中，由於農作物單產比較高，投資土地的收益非常可觀。
有歷史學者研究，太湖地區地主與佃農的關係處於改變過程中，佃户對地主的依附程度在減弱，佃農除了繳納地租外，不再向地主提供額外的勞務，雙方由傳統的主佃關係轉向純粹的經濟契約關係。
