早在2000年，作為中國特有物種，橫斑錦蛇被列入《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》，隨後，被收錄為中國極危動物。但關於它的研究，曾長時間停滯不前。
“它的性格太安靜了，太機警了。”8月14日中午，記者再次來到實驗室時，陳澤擰正在調試室温。眼下，正是孵化的關鍵時段，温度的把控必須嚴格。
説起橫斑錦蛇的安靜，陳澤檸提及了它的綽號“世界上最美的蛇”“雅蛇”。
前者，是因為它出眾的外表，以及它被列入屬於遊蛇科錦蛇屬，在國外，錦蛇屬被人翻譯為“beautifulsnake”。而最新的分類學研究結果，將橫斑錦蛇與其近源種有着“美女蛇”稱號的玉斑錦蛇，被劃歸到一個新屬，它們與我國另外一種被稱為“玉女蛇”的方花麗斑蛇，在全世界被認為是中國最美的三種蛇。橫斑錦蛇也是這三種蛇中目前發現最稀少的。
後者，與它最初發現地雅安和性格有關。則陳澤擰介紹，橫斑錦蛇的首次發現是在1929年。當時，美國動物學家史丹吉(Stejneger)在雅安地區採集到一副雄性標本。但此後的半個世紀，它再無蹤跡。
由於史丹吉並未標註具體的採集地點，也未記錄其生活習性、生存環境等關鍵資料。由於世界上僅存這一副標本，且遠在美國。所以，在它消失期間，不斷有人質疑其是否存在。也有人認為，是不是史丹吉弄錯了，將它和與它外形類似的玉斑錦蛇混為一談。
省林科院副院長劉少英説，如果一個物種長時間沒有出現，會有人質疑它的是否存在，“滅絕了，還是根本就不存在”。
直到20世紀80年代，西華師範大學教授鄧其祥等人，在卧龍自然保護區及甘孜州瀘定縣海螺溝森林冰川公園採得標本。爭議聲最高的時候，趙爾宓院士還專門撰文論證橫斑錦蛇的確存在。不過，在世紀之初，趙爾宓的在其代表作《中國蛇類》中，卻對橫斑錦蛇產地、生活習性均未作説明。
“其實，是因為沒見過活體，太少，又難見到。”丁利説，就在2012年前後，有專家專門從分子學結構論證了橫斑錦蛇的存在，質疑聲才逐漸消失。雖然是一直是橫斑錦蛇存在論的堅定支持者，但丁利第一次接觸到活體，還是在2014年7月。當時，他根據有限的資料記載和橫斑錦蛇近親的生活習性，在喇叭河自然保護區轉了一個多月，最終確定了疑似蛇洞。
“我就在這裏蹲守了三四天，那是雨季，到處都是螞蟥，每天巴掌都要拍麻掉。好在，最後陸續抓了兩條蛇，一檢查，正好可以配對。”丁利説，也正是這次野外捕獲，讓他最終確定了橫斑錦蛇的性格特點和生活習性：喜歡安靜;除非是天氣特別悶熱或者剛下過雨的早晨和黃昏，否則它根本不會外出活動。
“橫斑錦蛇，無論是珍惜度還是資源分佈上説，是名副其實的蛇類大熊貓”。丁利説，調查發現，宏觀層面，橫斑錦蛇的棲息地與大熊貓高度一致。微觀上，它主要生活于于海拔1500-2600米的濕潤山中，棲息地多為落葉闊葉林下或農耕地草叢、灌木叢中。
在項目啓動前，橫斑錦蛇被認為分佈於汶川、寶興、瀘定及石棉等地，曾被認為是川西地區特有種。
而在項目進行中，為了弄清橫斑錦蛇的生活習性，團隊成員多次深入深山老林尋找其蹤跡。去年夏天，研究人員發現，它的棲息地一直延伸至秦嶺南側的陝西佛坪自然保護區一帶。這也打破了此前該蛇的分佈區劃定，將其分佈區大為擴展。
更奇特的是，通過在陝西野外觀測獲得的標本照片研究，橫斑錦蛇的陝西種羣，體背橫斑條數較四川種羣稀少，“説來也很有趣，陝西秦嶺的大熊貓種羣跟四川的也不一樣。”丁利博士説，形態學特徵表明，橫斑錦蛇已經形成了四川和陝西兩個特徵鮮明的局域種羣，“究竟是生活環境的差異還是遺傳漂變導致的，目前還不得而知。”
此外，也正是這次發現，證實了此前的推論：橫斑錦蛇與國寶大熊貓的分佈區域高度重疊。“因為在它生活的地方，也幾乎都是野生大熊貓的棲息地。”丁利認為，關於橫斑錦蛇和大熊貓的同域分佈，還有更多的未解之謎待解。它們是否與大熊貓的分佈格局，有着相似的演化歷史，需要更加深入研究。這對現生物種的瀕危機制和保護研究具有重大意義!”不過，可以肯定的是，作為一個生態環境的指示物種，橫斑錦蛇的存在，自然是一個地區生態環境優良的佐證。
“我們想，一個瀕危物種的拯救與延續，意義不止於物種多樣性的保護，還有其他的含義。”相關專家表示，首先，從動物分類學和進化機制上，橫斑錦蛇的深入研究有助於瞭解近緣種的分化和物種形成機制;其次，作為跟大熊貓同域分佈的中國特有瀕危物種，對我們瞭解瀕危物種的分佈格局和瀕危機制有很大的研究意義;最後，作為我國特有珍稀瀕危爬行動物，橫斑錦蛇的人工繁育，對我國特有珍稀蛇類的保護和人工繁育，具有里程碑的意義，打破了我國珍稀蛇類全由外國人率先繁育成功的先例。
此前，玉斑錦蛇和莽山烙鐵頭這兩種具有國際知名度的中國蛇類，均被德國、俄羅斯和美國等國外動物園和相關科研機構率先人工繁育成功。
它的未來：保護級別亟待明確，保護知識的公眾教育需普及
“這一次，由雅安市天全縣政府林業部門出面，組織對橫斑錦蛇的資源調查和開展保護生物學的研究，不僅是保護意義重大，而且非常具有前瞻性。”丁利説，人工繁育不代橫斑錦蛇已經完全脱離危險境地。
丁利認為，作為一種我國特有的珍稀爬行動物，橫斑錦蛇和很多其它爬行動物一樣，並沒有得到人類主動的保護。
“當然，這與於爬行動物生活隱秘，不容易進入人類的視線有關。”丁利説，目前，除少數幾種如蟒蛇、揚子鱷、海龜等幾種較大型的爬行動物，我國大部分的爬行動物都沒有進入國家重點野生動物保護名錄，也就沒能獲得有效的保護。如今，爬行動物中的部分物種，如大部分的閉殼龜類、斑鱉等，已經達到野外滅絕的邊緣，錯失了最佳保護時機。
“橫斑錦蛇其實是被動保護的。”四川師範大學教師侯勉説，橫斑錦蛇的野生種羣保護，主要得益於大熊貓保護區的建設，“也就是大熊貓的傘護作用”。但侯勉認為，應該注意到橫斑錦蛇保護工作的特殊性，由於其體型較小，自我保護能力和遷徙能力較差，隨着棲息地開發進程的加快，常常面臨來自人類活動的各種威脅。
丁利透露，在野外調查中，他曾發現，不少棲息地周邊農户對橫斑錦蛇在內的一批無毒蛇採取捕殺態度，“有的直接被過往車輛軋死在路上，太可惜了。”他認為，當務之急，是有效的工作是提高公眾，尤其是產地原住民的保護意識，普及保護知識。同時，在省級層面，強化其安於之外，率先明確和提升其保護級別，進而開展棲息地生境的保護和修復工作。
“橫斑錦蛇是一種美麗而温順的無毒蛇類，主要捕食森林中的小型齧齒類動物，不會對人類造成任何威脅。”丁利説，橫斑錦蛇的特殊而鮮明的體色特徵，很容易與其它有毒蛇類相區別，“真的不要輕易傷害它”。