清光緒年間，浙江紹興府昌安門外有一個小村子，村中有一青年叫張世昌，娶母親的孃家侄女為妻，張世昌以沿鄉倒賣舊衣服為業。光緒十年春，張世昌與朋友李茂元結伴出門，又去外省販賣衣服，一直到六月份還未返回家中。
一天，張母魏氏患病，很想吃一口清燉雞肉。張妻於是殺雞煮熟，放在案板上把雞肉剁開，準備澆上油後用小火清燉。由於擔心雞肉沒有煮爛，年老牙老的婆婆無法咀嚼，於是她便偷吃了一塊試一試。張妻俏俏取一塊雞肉放到嘴裏，剛剛嚼了一口，忽然聽到婆婆喊自己。張妻想回答婆婆，奈何雞肉在嘴裏，於是顧不上咀嚼，把那塊雞肉強嚥下去。
張妻強嚥雞肉，誰知肉中有骨，雞肉至喉中無法下去。張妻一時間呼吸困難，昏死在廚房裏。張母多次呼喚兒媳婦不見回答，艱難地起牀來到廚房裏，發現兒媳婦倒在地上已經死去。此時正值酷暑，張母懷疑她是中暑而死，於是便放聲痛哭起來。
此時正巧張母的弟弟來看她，張母請他幫忙處理兒媳婦的後事。由於擔心天熱屍體腐爛，當日就買來一口薄棺，草草入殮，抬往二十多里外的祖墳，安放在一個小棚中，等張世昌回來再“入土為安”。
入夜時分，張妻在棺內活了過來。張妻之所以能“復活”，可能是在被抬去草棚時一路顛簸，喉中的雞肉慢慢被抖下了胃，氣息漸漸恢復。張妻醒來之後，發現自己竟然在棺材之中，回想起白天之事，她立刻明白了一切。張妻奮力頂開棺蓋，起身坐在了棺材之中。她環顧茫茫曠野，不知身在何處。
野外風冷，四處毫無人氣，遠處又時不時傳來一兩聲狼嚎，張妻無助地坐在棺材之中啼哭起來。不知過了多久，和尚圓修帶着僱工馬四出門討債，返回時正好路過此地。二人聽到停屍的草棚中傳來女子幽幽的哭聲，當場嚇了一大跳。
和尚拉着馬四循聲找去，此時寒風吹進脖子，像被塞入了一塊冰塊。二人走進草棚之後，發現張妻遺容慘淡，身穿白衣白褲，正坐在棺材之中哭泣。張妻裝束雖然可怕，但她分明是一個活人。
和尚圓修見張妻貌美，頓起不良之意，上前問明張妻事情原委後，和尚滿臉堆笑地告訴張妻，要她千萬不要擔心，出家人慈悲為懷，他和馬四正好要回縣城，可以順便帶她回去。張妻喜出望外，把和尚和馬四當成了自己的救星，於是便答應跟他們一起走。
三人説了幾句話後，便一同上路了。去縣城的路是向北的，和尚圓修卻帶着張妻往南走。走了一里多遠後，三人來到了一個叫蘆溪村的村子外，和尚在與馬四低頭商量了一番後，
第二天一大早，蘆溪村一個叫王喜的村民到紹興府衙報案，村民馬二的家裏發現一具和尚的屍體，馬二家裏的錢財也被洗劫一空。知府陸象亨到現場查案，發現和尚被人殺死在馬二家的廚房裏，一把沾滿鮮血的斧頭丟在地上。
陸知府派人找到馬二，馬二對此事一無所知，他昨夜一直在岳父家給岳父祝壽，今早接到村民王喜的通知，這才知道家中出現了變故。陸知府讓人到處張貼告示，尋找和尚的來歷。
不久之後，紹興城內菩提寺裏的和尚前來指認屍體，被殺的和尚是寺內管理田租的和尚圓修。幾天前，圓修和僱工馬四一同下鄉收租，如今屍體被人發現，馬四下落不明，兇手極有可能就是馬四。陸知府立即下令，全省通緝馬四。
與此同時，張世昌的岳父收到女兒死訊，也來到紹興奔喪。當他來到草棚之後，發現棺材蓋子被人打開，女兒屍體不翼而飛。岳父懷疑有人盜竊屍體，於是便到紹興府衙報案。張妻活不見人，死不見屍，馬四又沒有被緝拿歸案，陸知府對此頗為頭痛，此案成了一樁疑案。
三個多月後，張世昌終於回到了家裏。他得知妻子已經死亡，屍體下落不明後，心中非常悲痛。經過四處尋找，卻也沒有任何結果。秋天到來之時，好友李茂元又來約他出門賺錢。由於家中有老母卧牀，妻子又生死下落不明，張世昌於是婉言拒絕了李茂元。李茂元見狀，只得獨自出門。
第二年春，李茂元來到台州府寧海縣，縣城之外有一條清澈的小河，河邊住着一户人家。有一天，李茂元挑着行李從河邊的小路走過，偶見一年輕女子在河中淘米，其相貌酷似張妻。李茂元放下行李，悄悄靠近去一看，發現女子果然是張世昌的妻子。經過一番打聽，知道她現在是該縣
李茂元立即返回紹興通知張世昌，並一起到紹興府衙報案。陸知府給了張世昌一面“自緝牌”，讓他自己帶人去寧海縣要回自己的妻子。張世昌與岳父、李茂元三人前往寧海縣許家門外，恰好許保賢外出，眾人一擁而上將張世昌的妻子抓獲，送去寧海縣衙。寧海知縣見張世昌有紹興府的“自緝牌”，立即升堂審問，
那天晚上，當她和圓修、馬四來到蘆溪村外時，馬四説蘆溪村有他的結拜大哥馬二，此時大家肚中飢餓，不如到馬二家裏弄些飯菜吃了再趕路。三人此時已經是飢腸轆轆，於是都同意了馬四的提議，馬四便帶着張妻、和尚一起進了蘆溪村。
到了馬二家，馬二家房門上鎖，推知馬二不在家，馬四便撬門而入，馬二的鄰居們聽到響聲，以為是馬二同來了，所以都不在意。進入屋裏後，馬四安排和尚圓修在廚房燒火，自己淘米洗菜。片刻之後，馬四手持一把利斧摸進廚房，趁和尚埋頭燒火之際，一斧頭猛力砍去。和尚頭部被砍了一斧，還未來得及喊叫就倒地而死。
馬四砍倒圓修，深怕他還不死 於是又用斧頭連砍了幾斧。張妻聽到廚房之中傳來異樣響聲，於是忙進來看個究竟。進門之後，正好看到馬四正在劈砍和尚之屍，鮮血飛濺得他滿臉都是，張妻目睹圓修被殺，嚇得目瞪口呆。馬四逼迫張妻答應做他的妻子，否則就連她一塊砍死，張妻只得答應。馬四把義兄馬二家洗劫一空，帶着張妻連夜逃走。
走出蘆溪村後，馬四帶着張妻奔走天台縣，投靠他的兄弟馬遠。到了天台縣後，發現馬遠早已經搬家去了寧海縣，於是馬四和張妻輾轉又去了寧海縣。到了寧海縣之後，馬四依舊沒有找到馬遠，只得投靠了寧海縣的捕頭許保賢，當了許的幫役。許保賢也是一個好色之徒，他見張妻貌美，幾次藉故前來勾搭利誘，卻均被張妻拒絕。
一個月前，馬四跟隨許保賢出門緝拿盜賊。數日之後，許保賢獨自返回，不見了馬四蹤影。許保賢説馬四在辦案途中不慎落水身亡，他已經將馬四埋在幾十裏外的一個村子裏，由於路途遙遠，所以沒有將馬四的屍體帶回來。許保賢在當地作威作福，仗着在衙門中當捕頭便為非作歹，張妻雖然懷疑馬四被殺，卻無可奈何。
當天晚上，喝得醉醺醺的許保賢來到張妻房中，強行霸佔了張妻。幾天之後，許保賢讓人弄來一頂花轎把張妻接到寧海縣城外的一棟房子之中，把她強納為自己的妻子。昨天晚上，張妻正在家中刺繡，突然被張世昌、李茂元等人抓住，這才知道原來家裏人找到了這裏。
張妻説罷，寧海知縣當即提審許保賢，從其家中搜出帶血的斧頭一把。許保賢無法抵賴，只得承認自己垂涎張妻貌美，因此以下鄉辦案為由砍死馬四，又強行霸佔了張妻。按照許保賢的口供，捕頭們在鄉下很快挖出了馬四的屍體。
張妻吃雞肉不慎卡住咽喉，呼吸不暢昏死。張母以為兒媳婦猝死，於是找人將其草草收殮安葬，並抬到二十里外的草棚之中安放。由於一路顛簸，雞肉進入胃裏，張妻醒來後掙扎着打開了棺蓋。由於不知如何回家，張妻坐在棺材之中哭泣。
恰好在此時，出門收租的和尚圓修和僱工馬四聽到哭聲，循聲找到了張妻。圓修和尚見張妻貌美，便欺騙説要帶她回城，實則是別有企圖。三人走了一里地後，來到了馬四的結義大哥馬二的村子。馬四提議進村吃飯，然後再繼續趕路。
三人進入馬二家裏後，馬四讓和尚燒火，他去淘米做飯。馬四見張妻貌美，和尚不懷好意，深怕半路被和尚殺死，然後擄走張妻。馬四於是便先下手為強，用斧頭砍死和尚圓修，殺死圓修之後。馬四洗劫了馬二家裏的財物，帶着張妻一路奔逃。
馬四帶着張妻輾轉來到台州府寧海縣，由於生活沒有着落，馬四當了寧海縣衙捕頭許保賢的幫役。許保賢見張妻貌美，多次勾搭誘惑張妻，企圖與張妻私通。張妻卻不肯就範，拒絕了許保賢。許保賢於是藉故帶着馬四出去捕盜，半路上用斧頭砍死了馬四，並將他的屍體埋在了鄉下。許保賢殺死馬四後，霸佔了張妻。幾個月後，張世昌的好友李茂元偶遇張妻，這才破了這件奇案。
最後，許保賢因為殺人被判處斬首之刑，馬四因為已經死亡所以不予追究，張妻由張世昌帶回，繼續作為他的妻子。一個假死的妻子，一個貌美的兒媳婦，一場陰差陽錯的誤會，三個貪色喪命的男人，最終連成了這一樁奇案。所以説，人千萬不能逞兇為惡，不然有一天必遭報應。此案曾轟動一時，被稱為“紹興奇案”，當地盡人皆知。
自此，清代紹興奇案，宣告結案。