清光绪年间，浙江绍兴府昌安门外有一个小村子，村中有一青年叫张世昌，娶母亲的娘家侄女为妻，张世昌以沿乡倒卖旧衣服为业。光绪十年春，张世昌与朋友李茂元结伴出门，又去外省贩卖衣服，一直到六月份还未返回家中。
一天，张母魏氏患病，很想吃一口清炖鸡肉。张妻于是杀鸡煮熟，放在案板上把鸡肉剁开，准备浇上油后用小火清炖。由于担心鸡肉没有煮烂，年老牙老的婆婆无法咀嚼，于是她便偷吃了一块试一试。张妻俏俏取一块鸡肉放到嘴里，刚刚嚼了一口，忽然听到婆婆喊自己。张妻想回答婆婆，奈何鸡肉在嘴里，于是顾不上咀嚼，把那块鸡肉强咽下去。
张妻强咽鸡肉，谁知肉中有骨，鸡肉至喉中无法下去。张妻一时间呼吸困难，昏死在厨房里。张母多次呼唤儿媳妇不见回答，艰难地起床来到厨房里，发现儿媳妇倒在地上已经死去。此时正值酷暑，张母怀疑她是中暑而死，于是便放声痛哭起来。
此时正巧张母的弟弟来看她，张母请他帮忙处理儿媳妇的后事。由于担心天热尸体腐烂，当日就买来一口薄棺，草草入殓，抬往二十多里外的祖坟，安放在一个小棚中，等张世昌回来再“入土为安”。
入夜时分，张妻在棺内活了过来。张妻之所以能“复活”，可能是在被抬去草棚时一路颠簸，喉中的鸡肉慢慢被抖下了胃，气息渐渐恢复。张妻醒来之后，发现自己竟然在棺材之中，回想起白天之事，她立刻明白了一切。张妻奋力顶开棺盖，起身坐在了棺材之中。她环顾茫茫旷野，不知身在何处。
野外风冷，四处毫无人气，远处又时不时传来一两声狼嚎，张妻无助地坐在棺材之中啼哭起来。不知过了多久，和尚圆修带着雇工马四出门讨债，返回时正好路过此地。二人听到停尸的草棚中传来女子幽幽的哭声，当场吓了一大跳。
和尚拉着马四循声找去，此时寒风吹进脖子，像被塞入了一块冰块。二人走进草棚之后，发现张妻遗容惨淡，身穿白衣白裤，正坐在棺材之中哭泣。张妻装束虽然可怕，但她分明是一个活人。
和尚圆修见张妻貌美，顿起不良之意，上前问明张妻事情原委后，和尚满脸堆笑地告诉张妻，要她千万不要担心，出家人慈悲为怀，他和马四正好要回县城，可以顺便带她回去。张妻喜出望外，把和尚和马四当成了自己的救星，于是便答应跟他们一起走。
三人说了几句话后，便一同上路了。去县城的路是向北的，和尚圆修却带着张妻往南走。走了一里多远后，三人来到了一个叫芦溪村的村子外，和尚在与马四低头商量了一番后，
第二天一大早，芦溪村一个叫王喜的村民到绍兴府衙报案，村民马二的家里发现一具和尚的尸体，马二家里的钱财也被洗劫一空。知府陆象亨到现场查案，发现和尚被人杀死在马二家的厨房里，一把沾满鲜血的斧头丢在地上。
陆知府派人找到马二，马二对此事一无所知，他昨夜一直在岳父家给岳父祝寿，今早接到村民王喜的通知，这才知道家中出现了变故。陆知府让人到处张贴告示，寻找和尚的来历。
不久之后，绍兴城内菩提寺里的和尚前来指认尸体，被杀的和尚是寺内管理田租的和尚圆修。几天前，圆修和雇工马四一同下乡收租，如今尸体被人发现，马四下落不明，凶手极有可能就是马四。陆知府立即下令，全省通缉马四。
与此同时，张世昌的岳父收到女儿死讯，也来到绍兴奔丧。当他来到草棚之后，发现棺材盖子被人打开，女儿尸体不翼而飞。岳父怀疑有人盗窃尸体，于是便到绍兴府衙报案。张妻活不见人，死不见尸，马四又没有被缉拿归案，陆知府对此颇为头痛，此案成了一桩疑案。
三个多月后，张世昌终于回到了家里。他得知妻子已经死亡，尸体下落不明后，心中非常悲痛。经过四处寻找，却也没有任何结果。秋天到来之时，好友李茂元又来约他出门赚钱。由于家中有老母卧床，妻子又生死下落不明，张世昌于是婉言拒绝了李茂元。李茂元见状，只得独自出门。
第二年春，李茂元来到台州府宁海县，县城之外有一条清澈的小河，河边住着一户人家。有一天，李茂元挑着行李从河边的小路走过，偶见一年轻女子在河中淘米，其相貌酷似张妻。李茂元放下行李，悄悄靠近去一看，发现女子果然是张世昌的妻子。经过一番打听，知道她现在是该县
李茂元立即返回绍兴通知张世昌，并一起到绍兴府衙报案。陆知府给了张世昌一面“自缉牌”，让他自己带人去宁海县要回自己的妻子。张世昌与岳父、李茂元三人前往宁海县许家门外，恰好许保贤外出，众人一拥而上将张世昌的妻子抓获，送去宁海县衙。宁海知县见张世昌有绍兴府的“自缉牌”，立即升堂审问，
那天晚上，当她和圆修、马四来到芦溪村外时，马四说芦溪村有他的结拜大哥马二，此时大家肚中饥饿，不如到马二家里弄些饭菜吃了再赶路。三人此时已经是饥肠辘辘，于是都同意了马四的提议，马四便带着张妻、和尚一起进了芦溪村。
到了马二家，马二家房门上锁，推知马二不在家，马四便撬门而入，马二的邻居们听到响声，以为是马二同来了，所以都不在意。进入屋里后，马四安排和尚圆修在厨房烧火，自己淘米洗菜。片刻之后，马四手持一把利斧摸进厨房，趁和尚埋头烧火之际，一斧头猛力砍去。和尚头部被砍了一斧，还未来得及喊叫就倒地而死。
马四砍倒圆修，深怕他还不死 于是又用斧头连砍了几斧。张妻听到厨房之中传来异样响声，于是忙进来看个究竟。进门之后，正好看到马四正在劈砍和尚之尸，鲜血飞溅得他满脸都是，张妻目睹圆修被杀，吓得目瞪口呆。马四逼迫张妻答应做他的妻子，否则就连她一块砍死，张妻只得答应。马四把义兄马二家洗劫一空，带着张妻连夜逃走。
走出芦溪村后，马四带着张妻奔走天台县，投靠他的兄弟马远。到了天台县后，发现马远早已经搬家去了宁海县，于是马四和张妻辗转又去了宁海县。到了宁海县之后，马四依旧没有找到马远，只得投靠了宁海县的捕头许保贤，当了许的帮役。许保贤也是一个好色之徒，他见张妻貌美，几次借故前来勾搭利诱，却均被张妻拒绝。
一个月前，马四跟随许保贤出门缉拿盗贼。数日之后，许保贤独自返回，不见了马四踪影。许保贤说马四在办案途中不慎落水身亡，他已经将马四埋在几十里外的一个村子里，由于路途遥远，所以没有将马四的尸体带回来。许保贤在当地作威作福，仗着在衙门中当捕头便为非作歹，张妻虽然怀疑马四被杀，却无可奈何。
当天晚上，喝得醉醺醺的许保贤来到张妻房中，强行霸占了张妻。几天之后，许保贤让人弄来一顶花轿把张妻接到宁海县城外的一栋房子之中，把她强纳为自己的妻子。昨天晚上，张妻正在家中刺绣，突然被张世昌、李茂元等人抓住，这才知道原来家里人找到了这里。
张妻说罢，宁海知县当即提审许保贤，从其家中搜出带血的斧头一把。许保贤无法抵赖，只得承认自己垂涎张妻貌美，因此以下乡办案为由砍死马四，又强行霸占了张妻。按照许保贤的口供，捕头们在乡下很快挖出了马四的尸体。
张妻吃鸡肉不慎卡住咽喉，呼吸不畅昏死。张母以为儿媳妇猝死，于是找人将其草草收殓安葬，并抬到二十里外的草棚之中安放。由于一路颠簸，鸡肉进入胃里，张妻醒来后挣扎着打开了棺盖。由于不知如何回家，张妻坐在棺材之中哭泣。
恰好在此时，出门收租的和尚圆修和雇工马四听到哭声，循声找到了张妻。圆修和尚见张妻貌美，便欺骗说要带她回城，实则是别有企图。三人走了一里地后，来到了马四的结义大哥马二的村子。马四提议进村吃饭，然后再继续赶路。
三人进入马二家里后，马四让和尚烧火，他去淘米做饭。马四见张妻貌美，和尚不怀好意，深怕半路被和尚杀死，然后掳走张妻。马四于是便先下手为强，用斧头砍死和尚圆修，杀死圆修之后。马四洗劫了马二家里的财物，带着张妻一路奔逃。
马四带着张妻辗转来到台州府宁海县，由于生活没有着落，马四当了宁海县衙捕头许保贤的帮役。许保贤见张妻貌美，多次勾搭诱惑张妻，企图与张妻私通。张妻却不肯就范，拒绝了许保贤。许保贤于是借故带着马四出去捕盗，半路上用斧头砍死了马四，并将他的尸体埋在了乡下。许保贤杀死马四后，霸占了张妻。几个月后，张世昌的好友李茂元偶遇张妻，这才破了这件奇案。
最后，许保贤因为杀人被判处斩首之刑，马四因为已经死亡所以不予追究，张妻由张世昌带回，继续作为他的妻子。一个假死的妻子，一个貌美的儿媳妇，一场阴差阳错的误会，三个贪色丧命的男人，最终连成了这一桩奇案。所以说，人千万不能逞凶为恶，不然有一天必遭报应。此案曾轰动一时，被称为“绍兴奇案”，当地尽人皆知。
自此，清代绍兴奇案，宣告结案。