“第一批貨物（新冠疫苗）已運往不丹！”印度外交部新聞發言人斯里瓦斯塔瓦20日通過社交媒體高調宣佈，印度開始向其6個鄰國和關鍵夥伴國家提供疫苗。這標誌着印度以周邊鄰國為重心的“疫苗外交”正式開場。路透社21日報道稱，印度將向南亞地區國家提供至少數百萬劑新冠疫苗，並“利用疫苗外交對抗中國在該地區日益提升的影響力”。報道引述不具名印度政府官員的話説，印度向鄰國提供疫苗名單上缺席的只有兩個鄰居：中國和巴基斯坦。
據報道，印度向周邊國家提供的是印度血清研究所生產的牛津大學和阿斯利康研發的Covishield新冠疫苗。半島電視台的報道表示，印度21日向尼泊爾提供100萬劑疫苗，此舉可能有助於修復此前因邊境領土糾紛而陷入緊張的雙邊關係。同日，印度還向孟加拉國贈送200萬劑新冠疫苗。印度政府消息人士稱，印度考慮在接下來的一個月內向鄰國提供總計1200萬至2000萬劑新冠疫苗。此外，印度還在幫助一些國家培訓醫療工作者。報道稱，印度政府的上述舉動“或將贏得周邊鄰國的讚揚”。
印度TimesNow新聞網21日稱，“印度改變疫苗外交方向，以對抗中國影響力”，“新德里多次表示有意協助鄰國並加強其在該地區的地緣政治重要性”。《印度教徒報》的報道認為，當印度將“疫苗外交”的目光聚集到南亞地區時，中國也試圖在該地區擴大影響力。此前，巴基斯坦成為第一個正式批准使用中國產新冠疫苗的國家，阿富汗、斯里蘭卡、孟加拉國等也可能成為中國疫苗的潛在買家。OPIndia新聞網站稱，中印在邊境對峙之外，開闢了一個“新的競爭戰場”。報道貶損中國疫苗“有效性存疑”，而印度頂着“世界藥廠”的光環強勢迎接疫情挑戰，“其應對疫情的出色成績激發了全球國家選擇‘印度製造’的信心”。
印度流行病學家桑吉·庫馬爾對《環球時報》記者表示，在當前疫情肆虐背景下，無論任何國家研發的新冠疫苗都應被視為全球公共產品，而非“開展地緣競爭的工具”，“各國之間目前最需要的是合作，而非對抗”。
在印度國內，疫苗接種面臨着尷尬的局面。路透社稱，印度開始疫苗接種後，幾乎所有邦的接種行動都未能達到目標，許多一線人員拒絕接種疫苗，尤其是印度本國巴拉特生物公司研發的Covaxin疫苗，該疫苗的後期試驗數據和副作用都不清楚。新德里在線平台LocalCircles進行的調查顯示，1.7萬名受訪者中有62％的人不願立即接種疫苗，主要是擔心可能的不良反應。
另據美聯社報道，被稱為“世界最大疫苗生產商”的印度血清研究所位於馬哈拉施特拉邦浦那的一處建築21日突發大火，已發現至少5人死亡，可能是建築工人。但該機構稱，着火建築為新擴建設施，新冠疫苗生產不會受到影響。該機構已受委託生產10億劑阿斯利康疫苗。