為保證落點的精準，艦載機需要以近乎失速的速度、恆定的下滑道、無平飄的方式進行着艦，加之航母縱橫搖晃、上下起伏，艦艉部氣流場複雜多變，使得艦載機着艦充滿了不可預知的危險，僅1米的下滑道垂直偏差就能引起14米的落點偏差，飛行員稍有疏忽，就有可能着艦失敗，甚至發生着艦事故，因此艦載機着艦被稱為“刀尖上的舞蹈”。
艦載機的着艦要根據航母附近的不同氣象狀況，採取不同的着艦航線和着艦方式，通常分為目視着艦、儀表着艦及全自動着艦三種。以常用的目視人工着艦為例：此時母艦周圍附近的氣象條件良好。飛機減低高度在航母右後方6千米處轉入着艦航線進行通場，通過航母艦島30秒後進行一轉彎，下降高度、放下起落架及攔阻鈎，二轉彎後，在通過航母正側方之前完成配平、通報着艦重量並進行着艦檢查，繼續下降高度並進行三轉彎，在着艦航向左後方45度處報燈，四轉彎切入着艦輔助光學下滑道。由此開始進入着艦的關鍵30秒階段，母艦一般以18節的航速迎風、直線航行，艦載機追艦飛行。
飛行員在艦尾着艦信號官的幫助下，要完成一系列關鍵動作。飛行員必須反覆檢查下滑道高低、對中和迎角，在最後18秒鐘，飛行員操縱修正動作多達上百次，但凡有一點失誤便可能導致着艦失敗！飛機主輪觸艦一瞬間要將發動機油門推至最大，確保一旦掛鎖失敗便要及時復飛，掛鎖成功後才可收回油門。艦上最大攔阻距離僅100米，過程中飛機需承受數倍於陸基飛機的下沉速度衝擊及100噸左右的攔阻力。四道攔阻索比較理想的是掛第二、三道索，勾第一道索是最危險的，其次是第四道索。
