早在二戰時德國科學家桑格爾就提出構想利用高超音速飛行的原理髮射導彈，可以在低成本的情況下達到大規模毀滅效果，當時的設想是在高層大氣中滑行，可跨過大西洋直奔美國。後來我國科學家錢學森又以此為基礎提出新的理論，即助推-滑翔式彈道。
該理論是將飛航式導彈和彈道式導彈結合起來，各自發揮優勢達到靈活的破防能力，飛航式導彈主要依靠空氣噴氣發動機的推力和彈翼的氣動升力來保持靈活性。不過受當時的科技條件限制該理論始終沒有得到重視，而冷戰結束後彈道導彈又成為主流方向，直到反導技術的日漸發展，超高速滑翔武器才漸漸重新迴歸。其最大優勢是飛行速度極快，目前任何形態反導彈攔截系統都不見效果，激光武器是否可以產生效果尚且猶未可知，不過在超高速中兩個物體碰撞又是自身攜帶着高爆炸藥，那威力也絕對不容小覷。目前世界上只有中美兩國以及俄羅斯與印度合作的三種高超音速武器。
中國“東風-17”首次出現於70週年國慶閲兵儀式上，是一種全天候、無依託、強突防的可對中近程目標實施精確打擊的高超音速武器。“東風-17”採用大氣層內起滑技術，導彈在上升到預定高度後關閉發動機，靠自身重力實現轉彎，使用火箭發動機橫向加速達到滑翔速度開始滑翔，這樣就把高超聲速導彈最後容易被攔截和偵測的一段大氣層外飛行取消，像“薩德”這樣的對手別説是攔截，就是最簡單的偵查都很難做到。
美國NASA的“Hyper-X”極超音速飛行計劃從90年代就已經開始，X-43試驗機使用的是獨特的超音速燃燒衝壓發動機作為動力，屬於內燃機的一種，從大氣中吸入空氣燃燒。直到2020年的3月，美國國防部才宣佈成功試射一枚未搭載武器的高超音速導彈。
俄羅斯和印度合作分擔經費研製的布拉莫斯2型巡航導彈較為神秘，但卻裝備最早，普京在2019年12月24日就宣佈俄羅斯已經成為世界上唯一部署高超音速武器的國家。
由於反導系統的愈加完善，各國着手研製新的破防能力，高超音速武器的存在可以説是一種威懾作用。錢學森在幾十年前就已經預測到未來戰略的走向一定是在大氣層外的戰爭，其高瞻遠矚的戰略眼光不僅是一位科學傢俱有的，更是一位戰略家的長遠打算。