此案發生在清代乾隆年間的河間府吳橋縣連鎮（現歸滄州市東光縣所轄）。連鎮靠近運河，自古水利交通非常便利，因此發展為商埠重鎮，在清代號稱布市，全國有近一半的布匹交易都在這裏進行，因此居住在連鎮的人，一半以上經營布匹貿易。此外，還衍生出一些靠販運布匹為生的“肩販”，就是肩挑揹負的小販。
有個肩販，名叫張恆，年紀20多歲，因為家裏沒錢，人又沒什麼本事，就做起最苦的肩販。什麼是最苦的呢？就是揹着布匹到遙遠的西部去販賣。張恆每次出去，往返至少需要兩三個月時間。因為張恆是家中獨子，連個姐妹都沒有，又總在外面奔波，自然沒時間孝順母親，張恆就娶妻李氏進門，在家照顧老母親，自己則放心在外闖蕩。窮人家過日子，談不上温馨浪漫的蜜月，媳婦剛過門，張恆就又背起布匹出遠門了。
李氏同樣出身草民，但她從小就希望嫁到有錢人家去過好日子，因為好吃懶做出了名，所以根本沒人上門提親，無奈嫁到張家。李氏嫁到張家之後，家中活計一概都不幹，全部由婆婆一人承擔。自古家裏討了媳婦，婆婆可以享清福了，可是婆婆清福沒享到，反而添了許多負擔，不滿的語言就出來了。李氏聽了非但不加以改正，反而更加我行我素，天天吃完飯就到外面去閒逛。媳婦終日在外面閒逛，婆婆當然更加不滿，便指責她不守婦道。李氏問道：“在這個家守婦道有什麼用呀！”婆婆沒有辦法，只好等兒子回來再教訓她。
連鎮是商埤重鎮，五方雜處，三教九流，一應俱全。鎮上有位武生員，名叫許三，跟隨父親在鎮上開商鋪多年，説是幫助父親打理生意，實際是自恃為武生員，長期與一幫惡少混跡於市井。這年其父因為年老體邁，就把商鋪傳給了兒子。許三成了老闆，反而變本加厲地開始尋歡作樂
這天許三等人在街上游蕩，遇到同樣出來遊蕩的李氏。看到李氏打扮很妖豔，不像良家婦女，便問同行的人：“這是何人？”旁邊有知道的説這是我家鄰居張恆的老婆，張恆就是一個肩販，常年在外販布，婆婆也管不住這媳婦，所以她常常在外面閒逛，哪裏都敢去，還常去我家，與我娘子閒話家常。”許三聽罷，心中竊喜，接下來又悄悄地觀察了幾天，確認李氏是個便宜貨，便找惡少賈某幫忙。賈某一聽就明白什麼意思，回到家中，便與娘子説了許三的想法。賈妻一聽，就説：“這事不難，你就讓許三偽裝成我的弟弟，在家裏等着，待我把李氏叫到咱們家之後，然後再見機行事。”兩人定下之後，就將計謀告訴了許三。
實施計謀那天，許三特地穿上考究的衣衫來到賈家，這時李氏正與賈娘子相聊甚歡。李氏見賈家來了客人，便要起身離去。賈妻告訴李氏：“這我的弟弟，不必迴避。”便拉住李氏，讓她坐下，並説弟弟是大商鋪的老闆。李氏坐下以後，偷偷地望了一下許三，看到此人確實不同凡響，不僅衣服華麗，人也顯得豪氣，怎麼看都是個有錢人，不像自家丈夫一副窩窩囊囊的窮酸相。想到這裏，李氏不由自主地向許三曖昧地一笑。許三看到李氏的媚眼，將眉毛一挑，問道：“這位漂亮的娘子是哪裏人呢？”
賈妻説：“是我家鄰居李氏。”
許三説：“能有這麼漂亮的鄰居，乃是人生幸事。”
李氏因為從小就不討人喜歡，幾乎沒聽到過讚美聲，今天碰到這麼一位具有“紳士風度”的老闆讚美自己，一時無法自恃地説：“您是我今生見到的最迷人的男人。”
賈妻見時機成熟，便説：“弟弟不是外人，有煩妹妹相陪，我去弄些飯菜，我們一起喝酒聊天，豈不更好！”
許三見賈妻出去了，便上前説：“你人長得漂亮，身上的味道也很好聞。”説着即上前摟抱求歡，並主動提及會給她好處。
給有錢的老闆當相好，李氏當然願意，可謂夢寐已久，一拍即合。兩人好事未完，賈妻突然闖入，李氏正不知如何是好。只見賈妻説：“只要你願意，與我不相干”。李氏聽了頓時輕鬆下來，許三拿出送給李氏的新衣和首飾，要她當面穿戴上，又與許三一起推杯問盞，酒足飯飽後，美美地回家了
媳婦身着新衣首飾回家，婆婆當然要問從何而來？李氏撒謊説是孃家給的，而婆婆深知媳婦孃家的家境，女兒結婚時，陪嫁都沒有首飾，現在哪裏有錢給出嫁的女兒買這些華麗的衣服和貴重的首飾呢？便起了疑心。此後李氏出去得愈加頻繁，每次回來都能帶回一些物件。婆婆私下跟蹤李氏，終於明白，媳婦和別的男人幹了下三爛的勾當。得知緣由，婆婆便禁止李氏外出。李氏此時正在情好之中，如何肯聽，便與婆婆爭吵，於是“罵雞詈犬，攪擾不休”，氣得婆婆是三魂出竅，只好等待兒子回來再説。
過了些日子，張恆回到家。母親迫不及待地把李氏的醜事告訴兒子，讓兒子立刻就寫休書，將李氏趕出門去。張恆非常孝順母親，媳婦又確實太不知恥，無奈之下，張恆寫下休書，將李氏逐出家門。
李氏被婆家休了，在那個時代是極不光彩的大事，所以李氏根本沒有臉面回孃家，這種情況孃家也不可能收留她，只好來到許三那裏，希望許三能夠收留她。
許三見李氏前來投奔，便説：“你現在可以長久為我媳婦了，再也不會受你惡婆婆的氣了，但我也有家室，如何安頓你呢？既然相好一場，我也不虧待你，給你租個房子，你先住下，等我説服了老婆，再納你為妾。”李氏很高興，心想離開那個窮窩，到了一個富地，當妾又如何！便心安理得地住下。
許三從開始就想找個便宜玩玩，從未想過納妾，眼下看到李氏對自己死纏爛打，便與惡少們相商如何除掉李氏。惡少們都認為：“殺人肯定不行，不如把李氏當做娼妓，還可以徵收一些夜合之資，不但李氏可以有飯吃了，你還可以因此得些好處，把以前花在她身上的錢賺回來。”聽到惡少們的主意，許三也拍手叫好，便逼李氏接客。李氏開始不從，許三便鞭笞俱下，打得李氏只好允從。
且説張恆休妻，是礙於母親的逼迫，妻子雖然有錯，但一日夫妻百日恩，當把妻子趕走之後，便傷心地出外販布。這一去就是半年。其實他並沒有忘記李氏，所以回來後便打聽李氏的下落。當張恆知道李氏已經淪為娼妓的時候，也於心不忍，便偷偷地前往探視。李氏此時早就後悔不已，拉住張恆痛哭流涕，表示只要能夠回到張家，一定孝敬婆婆，做個好媳婦；伺候丈夫，做個好妻子；並且要張恆留宿，把休書給還。張恆舊情未了，當晚就與李氏同牀共枕，次日回家，也不敢告訴母親。
許三知道昨天李氏接了客，並不知道是李氏原來的丈夫，所以便前來索要夜合之資。李氏並沒有收錢，如何拿得出來？許三勃然大怒，將李氏一通鞭打，李氏只好把實情相告，許三這才住手。
許三從李氏那裏出來，找到惡少們説：“不好了，張恆取回休書，他們就是合法夫妻，如果到縣衙去告我強佔其妻，我該怎麼辦呢？”
惡少們説：“張恆要告狀，定要找人寫狀紙，想必他還來不及。既然張恆有情，肯定他還會來看李氏。我們等張恆到來，一起前來擒拿，將他痛打以後，他肯定懼怕，不敢在連鎮留身，豈不是個絕後計？”許三同意，惡少們便私下準備棍棒，就等張恆前來。
張恆一直不知如何處理眼下的麻煩，打官司吧？要找人寫狀紙，母親又不會同意。不打官司吧？眼見李氏受罪，於心不忍。思量了幾天之後，便又來找李氏商議。張恆沒有想到，還沒有進門，就被一幫惡少按倒痛打。張恆知道兇險，便一不動，任憑惡少們痛打。這時許三趕來，以為惡少們已經將張恆打死了，便叫喊：“我就叫你們恐嚇他，怎麼就把人給打死了呢？我是主謀，難逃死罪，你們為從，也難免杖流，這可如何是好？”惡少們説：“一不做，二不休，把他扔進河裏算了，到時候誰又能夠知道是我們打死的呢？”於是惡少們將張恆抬起，扔進河中。
張恆被扔到河裏，惡少們轉身便走，恰好有一條船經過，船伕看到河裏漂着人，就將其救起，一看居然是舊相識，便要把張恆送回家。張恆不便講明自己的情況，只求船伕將自己送到熟識的布行。布行主人見張恆傷痕累累，詢問原因，張恆不敢講出實情，便稱自己是因為酒後與人打架受傷，要求不要聲張，以免老母擔憂。等養好傷後，布行主人批發給他一些布匹，張恆便又到口外去販布去了
就在張恆逃往販布主人家的時候，在河邊的蘆葦叢中發現一具屍體，保甲長報告到縣。縣太爺前來驗屍，發現是羣毆所致。此時屍體已經腐敗，面目皆非，也不知道是誰，縣太爺便張榜要人來認屍。
張恆的母親見兒子數日不歸，聽説縣太爺要人來認屍，便來投告。縣太爺命令開棺相認，母親老眼昏花，看到屍衣右肩有補丁，便以為是自己的兒子，於是撫屍痛哭，把許三與李氏的事情講出來。原來肩販挑東西，大多是用右肩，容易磨損，所以衣服右肩之處都有補丁。縣太爺急令捕役把許三及惡少們抓獲，一用刑訊，這些人便都招供了，縣太爺便依律擬罪，等待上憲核准執行。
許老爹救子心切，多方求助。這時有看到屍體的人告訴他：“此屍應該不是張恆，因為他身材矮小而年輕，屍體身長而年老，面目雖然潰爛，但有一縷鬍鬚可以為證。”許老爹覺得有理，便上控到河間府。知府派人檢驗屍體，果然有鬍鬚，而見過張恆的人，都説他沒有鬍鬚，於是便成為疑案，久久不能夠結案。
且説張恆到口外貿易，過了一年多，心想許三等人也許不會再謀害自己，所以便帶着銀兩回到家中。母親見到兒子回來，是喜懼交加。喜的是兒子平安回來，懼的是怕兒子牽連進許三案中，所以要兒子外出躲避。張恆説：“我本來就沒有罪，如果讓許三抵了罪，我的罪過才大呢！將來如何回鄉居住，不如自首。”便來到縣衙門，將事情的經過講述出來。
縣太爺得知情況以後，也大吃一驚，急忙上報，省裏委派河間知府重新問擬。這時的知府是杜甲，字補堂，江蘇江都人，史稱其“素有政聲”，也就是很有政績。杜知府在審明之後，對許三有了判決。
對於許三的行為，杜知府並沒有深究，可能是許三已經被關押一年多，屢次受刑，還險些抵命，所以沒有追究其“逼良為娼”之罪。按照《大清律冽·刑律·犯奸·買良為娼》條例規定：“逼勒賣姦圖利者，枷號三個月百，發雲貴川廣煙瘴少輕地方。”如果是按照此條例定罪，許三就要被配到外省，而按照《大清律例·刑律·犯奸·犯奸》條規定：“凡和姦八十；有夫者，杖九十。”杜知府在杖刑之外加上枷號之刑，也就是從重罰了。那麼如何判決李氏呢？
對於李氏，杜知府非常鄙夷，以“桑中之奔”來形容其不貞。按照《大清律例》規定：“姦婦從夫嫁賣，其夫願留者聽。”因此杜知府要張恆自己決定李氏的去留。張恆是個有情義的人，同意將李氏接回家中，而李氏回家之後，哀求婆婆收留自己，並且發誓，一定痛改前非，並且斷去一個小指以明志，總算還是個圓滿結局。至於惡少及賈妻，則另案處理。
這個案件如果不是張恆自首，案子就不能夠結，以當時監獄的環境，許三等人也許會病死在獄中，也可以看到斷案之難。