1.早期艦艇命名
中國海軍最早期的艦艇來源，多是自台灣海軍所擄獲或叛逃而得。中國遂以其在與台灣部隊作戰時，具有特殊意義的城市鄉地名來命名，如原為台灣海軍第一艦隊旗艦長治號中國海軍即將之更名為「南昌」號，其中自不無紀念其「南昌事件」之意；其他如「延安」、「遵義」號護衞艦；「興國」、「瑞金」號炮艦；［張店」、「棗在」號掃雷艦等艦的命名意義亦同。而自台灣繳獲的美製LSTI／542級戰車登陸艦，則以井崗山、大別山、太行山、武功山…等山嶺來命名。之後，中國海軍開始自前蘇聯手中接收艦艇，並加以仿製。其中在大型艦艇部份，則曾分兩批接收了4艘俄製驅逐艦；中國海軍內部對於首2艘驅逐艦的命名曾引起一些爭議，最後決定以「鞍山」、「撫順」等兩個工業大城來命名，以代表中國海軍對早日實現自力造艦的期望；而後2艘艦則命名為“長春”、「太原」，亦為大陸的工業重鎮。
洛陽艦
至於其他早期艦艇則是以大陸地名來命名，然除以軍艦大小來決定命名城鎮大小的原則外，並無其他規定。
2.目前艦名的命名
隨著中國海軍各類艦艇逐漸增多，艦艇在平日管理與新建命名時，造成許多不必要的困擾。於是在中央軍委批准下，中國海軍於1978年11月18日公佈「海軍艦艇命名條例」，條例中規定各類艦艇的命名機關、命名規則和相關規定。1986年7月10日，中國海軍對「海軍艦艇命名條例」又加以補充修改，要求與外國船艦及本國船艦的艦名加以區別。並要兼具條理性、方便記憶、字音清楚、名稱響亮、有尊嚴等諸多要求。依據「海軍艦艇命名條例」規定，核子潛艦與巡洋艦應由總參謀部命名；驅逐艦、護衞艦以下艦艇及傳統潛艦是由海軍命名。新建造的艦艇或是要更改艦號、艦名的艦艇，會依照「艦艇條令」舉行命名典禮，由其領導機關正式授予艦名與舷號，並頒發「艦艇命名證書」。已命名的艦艇其艦名享有「終身制」優惠，一般來説在服役中途不會予以變更；而艦艇退役後，其艦名與舷號則由授予機關予以註銷，而不會再授予後續艦艇。
具體命名規定：核子動力潛艦是以「長征」加序號命名；傳統動力飛彈潛艦以「遠征」加序號命名；傳統動力魚雷潛艦是以「長城」加序號命名；航母和巡洋艦是以行政省（區）或詞組命名；驅逐艦、護衞艦是以大型與中型城市命名；反潛護衞艇（獵潛艇）以「縣」命名；掃雷艦以「州」命名；船塢登陸艦、戰車登陸艦以「山」命名；步兵登 陸艦以「河」命名；輔助船艦以所在海區和性質的名稱（如南運、東拖、東油、北標、海撈）再加序號命名。為了避免艦名出現重複的現象，中國海軍艦名的命名是以地區來劃分；也就是説，北海艦隊轄區的艦名是以中國大陸東北、華北、西北等14個省市區（遼寧、吉林、黑龍江、河南、河北、山東、山西、陝西、寧夏、甘肅、青海、內蒙、北京、天津）的地名來命名；東海艦隊轄區的艦名則是以華東7個省市區及新疆自治區（江蘇、浙江、安徽、福建、江西湖北、上海、新疆）的地名來命名；而南海艦隊轄區的艦名是以華南、西南等9個省市區（湖南、廣東、廣西、海南、四川、貴州、雲南、西藏、重慶）的地名來命名。但有例外：如東海艦隊的133（重慶艦）、134（遵義艦）卻是南海艦隊的命名區域。
中國海軍艦艇的命名向來不用人名，但卻有2艘軍艦例外，那就是同屬大連艦艇學院的鄭和號及世昌號訓練艦。其中編號81號的鄭和號遠洋航海訓練艦，是為紀念中國偉大的航海家鄭和而命名，於1987年4月在上海求新造船廠下水；而1996年12月底下水服役，編號82號的世昌號遠洋綜合訓練艦，則是為紀念在中日甲午海戰中壯烈犧牲的民族英雄鄧世昌而命名。
3.級別確定
中國海軍艦艇在接收或建造時，都會給予一個3位（或2位）數字的代號，如051型為旅大級驅逐艦；055型為江衞級護衞艦；091型代表漢級核子動力潛艦等。如果該級艦持續改良，則在該級艦的代號後方再 加字母以為區別，如江滬Ⅰ級為053型、江滬Ⅱ級為053H型、江滬III級為053HT型、江滬IV級為053HT（H）型。
值得一提的是，旅大級、江衞級等目前一般所通用的中國各級水面艦艇的級名,其實並非由中國海軍所訂定，而是由美國或北約組織以中國字的羅馬拼音來命名。其對中國海軍中、近期建造艦艇的命名原則（早期艦艇不適用），大致是以首艘該級艦艇的建造廠或首次發現的軍港來組合命名，如由大連造船廠所建造，初期在大陸北部軍港活動的旅大級驅逐艦，便是取自［旅」順、「大」連之意；而已退役的江南級護衞艦則是由江南造船廠所建造；滬川級魚雷快艇由上海滬東造船廠建造；現役的滬新級飛彈巡邏艦是由上海求新造船廠所建造。然某類艦艇的首級艦一旦訂定級名後，該級名的首字，就成為該類艦艇後續新建各級艦級名的首字，再加上造船廠或首見軍港來定級名。以驅逐艦來説，在旅大級之後新服役的驅逐艦就成為「旅」字級，如新一代驅逐艦的旅滬級（上海滬東造船廠）與旅海級；而護衞艦就成為［江」字級，如已退役的江東級護衞艦（滬東造船廠）、現役的江滬級護衞艦（滬東造船廠）、新一代的江衞級（滬東造船廠）；魚雷艇、飛彈巡邏艦則為「滬」字級，如新一 代的滬建級飛彈巡邏艦；反潛護衞艦志「海」字級，如海南級、海珠級、海清級（Haiqing）等。
還是有部份艦艇並不符合此級名的命名原則，這可能是早期中國保密良好北約對艦艇建造廠及出現軍港的情報有誤所致；另外，最新一代的艦艇亦不見得適用上述原則，因為造船廠可能已經重覆。
至於潛艦級別，除新採購的K1lo（基洛）級，以及早期的031型、033型仍以原北約俄製Golf 級與Romeo級命名外，其他則是以中國古朝代命名，夏-唐是核潛艇，宋-清是常規潛艇。唯一例外的是由 R級改裝（可在水面發射反艦飛彈）、單艦成級的「武漢」級潛艦351號。
4.舷號確定
排水量500噸以上的艦
舷號以１XX開頭的為飛彈驅逐艦，其中105－113屬北海艦隊；131－134屬東海艦 隊；160－166屬南海艦隊。舷號以2XX、3XX開頭的為傳統動力潛艦，而部份掃雷艦亦以 3XX開頭。舷號以4XX開頭的為核子動力潛艦。舷號以5XX開頭的為導彈護衞艦。舷號以 6XX開頭的為反潛護衞艇。舷號以7XX開頭的包括了反潛護衞艦及飛彈巡邏艦。舷號以8XX 開頭的篇掃、雷艦。舷號以9XX開頭的為戰車登陸艦及中型登陸艦。（以上原則不包含各式 勤務艦艇）。
排水量500噸以下的艇
X1XX導彈艇 X2XX魚雷艇 X3XX護衞艇 X5XX登陸艇
遼寧艦
深圳艦和武漢艦
汕頭艦
