新航路開闢以後， 西班牙與葡萄牙聯合瓜分世界， 西班牙佔據了美洲的大部分和亞洲的菲律賓。殖民掠奪是西班牙的實力空前膨脹。1580年， 西班牙正式吞併葡萄牙， 從而佔據了葡萄牙及其海外領地。每年的國庫收入是英國的10倍， 而且西班牙是神聖羅馬帝國的盟國。
由於英國插手西屬美洲貿易、幫助尼德蘭革命、處死瑪麗女王以及新教和天主教之間的矛盾， 英西之間的矛盾達到白熱化， 必須通過戰爭才能解決。英國人很清楚西班牙人的這種優勢， 只要西班牙控制新大陸的財富， 它就能建立和裝備一隻強大的艦隊， 因此必須從產地或遠洋船隻上奪取這筆財富。為了加強自己的財政實力並破壞敵人對荷蘭和英格蘭的備戰工作， 伊麗莎白女王批准了對西班牙沿海及其美洲殖民地進行突然襲擊。
1568年， 英國海盜搶劫了西班牙向尼得蘭運送軍餉的船隻， 俘獲達15萬英鎊之巨。被西班牙人稱為“海洋大盜”的德雷克更是對西班牙港口和船隻構成了嚴重的威脅。德雷克向巴拿馬地峽發動突然襲擊， 搶劫馱運白銀的西班牙騾隊， 獲得白銀達50噸。1585年， 德雷克又在女王的財政支援下， 率艦隊襲擊了西班牙本土的維哥河口， 襲擊維哥港及那利和綠角羣島， 然後越過大西洋襲擊聖多明哥， 接着焚燬了佛羅里達的奧古斯丁城。對西班牙的海盜遠航， 使西班牙遭受了巨大的損失， 每年達300萬杜卡特。在英西戰爭爆發前， 英國的這種海盜行為行為極大的削弱了西班牙的國力， 為以後英國在戰爭中取勝創造了必不可少的前提。
1587年， 西班牙已經開始進行入侵英國的準備， 但是英國人搶先動了手。德雷克於1587年4月16日率艦隊襲擊了西班牙加的斯港， 在岸炮射程之外一舉摧毀了西班牙30艘戰艦， 並襲擊了西班牙運輸及補給船， 搶劫其船貨， 然後駛進拉·克魯尼亞， 攝取該地補給品， 破壞了西班牙人的備戰工作， 同時也為英國的備戰贏得了寶貴的時間， 並在一定程度上削弱了西班牙的軍事實力。西班牙人對其勇武及其航海技術感到驚奇和讚賞， 並説:“假如他不是一位路德教徒的話， 那麼世界上再也找不到類似的偉人了。”
1588年， 西班牙的“無敵艦隊”集合完畢， 這隻艦隊共有130艘艦船， 配備25000尊大炮， 載2.7萬人。英國人迅速組織了一隻擁有82艘戰艦組成的艦隊， 這隻艦隊的大部分是由英國各地的是商人和海盜的私掠船組成， 德雷克、霍金斯、勞雷等海盜都參加了這隻艦隊， 併成為其中主要的指揮者。霍金斯對這隻艦隊進行了集中訓練。他根據在西班牙殖民地附近進行海盜活動時積累的的豐富的海戰經驗， 對英國戰艦進行了結構改造， 加強了船隻的適航性和航速， 最重要的是在船上配置了遠程火炮， 英國人放棄了步兵登上敵艦作戰的傳統打法， 而是進行純粹的海戰， 直接打擊敵艦。西班牙仍使用舊戰術， 高大而笨拙的戰艦滿載着士兵和遠程火炮， 用纜繩聯成橫列隊形緩慢前進， 西班牙人這種海戰戰術已經遠遠落後於英國的新戰術， 所以在交戰時， 英國船隻憑藉其船身的小巧快捷， 在西班牙船隊周圍快速行進， 在西班牙艦隊的側翼和後方積極攻擊單隻艦隻和小分隊， 以遠程火炮進行打擊， 根本不給西班牙艦隊進行“肉搏戰”的機會。這種海戰戰術給了西班牙艦隊以致命的打擊。
在7月29日的海戰中， 西班牙艦隊共損失4000人， 另有4000人受傷， 西班牙艦隊在撤退途中又遭遇颶風， 損失慘重， 由西班牙駛出的130艘艦船， 只有54艘返回， 2.7萬人只有1萬人返回， 而英國人僅損失60人。以當時英國的國力而言， 是無法組織起一隻可以與西班牙相抗衡的“無敵艦隊”的， 正是由於海盜積極參加了英國的海軍建設， 通過變革軍艦結構以及海戰戰術， 才使英國有了戰勝西班牙海軍的可能性。這次戰爭標誌着一種全新的海戰模式。
在這次海戰以後， 英國才逐步走向輝煌。這是由於這次海戰的勝利， 使英國人“大膽且公開的闖進了伊比利亞帝國的勢力範圍——不僅闖進西班牙的美洲， 還闖進葡萄牙的東方， 而且他們愈是入侵愈是受到進一步侵入的鼓勵， 因為他們發現伊比利亞國家出乎意料的虛弱。”西班牙“無敵艦隊”的失敗幾乎影響到今天的整個歐洲文明:西班牙的衰落導致荷蘭的獨立， 亨利四世繼為法王， 以及北美洲成為英國的殖民地， 新教勢力得到維護和增強。然而， 這一切都緊緊的與海盜聯繫在一起。