幾乎所有40歲以上的中國人都知道現代京劇《沙家浜》。儘管距離這部戲最紅火的年代，已過去40多年，但時至今日，很多人仍對男主人公指導員郭建光記憶猶新，郭建光的扮演者正是京劇譚派第五代傳人，名叫譚元壽。
譚元壽，生於1928年，北京人，是譚富英的長子，出身梨園世家，曾祖父譚鑫培為京劇老生譚派創始人，祖父譚小培、父親譚富英均繼承譚派。譚元壽是當今譚門的代表人物。
《沙家浜》的劇情來源於抗日戰爭時期的一個真實故事。故事內容説的是江南新四軍浴血抗日，某部指導員郭建光帶領十八名新四軍傷病員在沙家浜養傷，“忠義救國軍”胡傳魁、刁德一假意抗戰暗投日寇，地下共產黨員阿慶嫂，依靠以沙奶奶為代表的進步抗日羣眾，巧妙掩護了新四軍安全傷愈歸隊，最終消滅了盤踞在沙家浜的敵頑武裝，解放了江南大好河山。譚元壽在《沙家浜》之前算不上大牌名角，正是郭建光這一角色，讓他名聲大振，人人皆知，譚元壽飾演的郭建光簡直就是新四軍的化身。
1962年，譚富英祖孫三代同時來到中南海給毛主席演唱。譚元壽説："我們唱完後，毛主席很風趣，管我父親叫譚先生,管我叫小譚，管我兒子譚孝曾叫小小譚。那天特別榮幸，毛主席還請我們爺仨吃了飯。"譚元壽和父親經常應邀到毛主席家中作客，也就認識了江青。早在60年代初期，江青就經常看他的戲，後來幾次接見，發展他入黨，希望他能為其所謂的“京劇革命”助一臂之力。
可是，江青最後失望地説：“譚元壽在政治上太不敏感。”只好放棄對他在政治上的“栽培”。相比之下，《紅色娘子軍》裏洪常青的扮演者劉慶棠，《紅燈記》裏李玉和的扮演者浩亮（錢浩梁），那可都做了文化部副部長。譚元壽在“政治”上“不敏感”，原來，是他不願意脱離舞台，他知道自己只會唱戲，不會“政治”；更何況他的嘴裏沒有壞人，總想給別人留碗飯，在江青那裏也就沒有了“敏感”。知情者説他寵辱不驚，其實他的理想世界就是安分守己地唱戲。
“四人幫”倒台後，譚元壽因《沙家浜》獲罪，停職審查。以後再安排他演《沙家浜》，他就説：“當初要我排演此戲的是領導，説我不該演出此戲的也是領導，今天又要我演出此戲的還是領導，我演出此戲對還是不對呢？”
樣板戲被全面停演十多年，但恢復上演仍然受到觀眾的歡迎。樣板戲演員也都陸續飾演了自己當年的角色。唯有譚元壽再也沒有演出過樣板戲，連他自己塑造的郭建光的唱段，他在任何場合下一次都沒有唱過，哪怕可以日進萬金，他也不唱。
許多青年演員都問譚先生到底哪一年成名。應該説這是個非常棘手的問題，你猜譚先生怎麼回答，他不假思索地説：“我現在也沒有成名呀！”不願成名的譚元壽，2013年6月8日獲得第二屆中華非物質文化遺產傳承人薪傳獎。