貞觀只有23年，就是從627年到649年。貞觀七年的時候，有一個大臣去世了，他是户部尚書。户部是唐朝六部之一，尚書是中央部長級的部長，只有六個。吏部，是管幹部的；户部，管人口、賦税、土地，是管經濟的；禮部，管國家禮儀；兵部，管國防和軍事訓練；刑部，管司法；工部，是建設部，管建設的。
哪個部的經濟權力最大呢？户部。你現在把中央各部所有的經濟部門，什麼銀行、財政部加在一起，也沒有唐朝一個户部的權力大，國家的經濟命脈、結算、運算都在户部。管國家經濟命脈的一個大臣，叫戴胄，貞觀七年去世了。他去世的時候家裏很窮，窮到什麼程度呢？史書沒有過多描述，只是説他們家的房子太小了。小到這個人死了，應該在他們家舉行一個弔唁儀式，但是房子太小，沒有辦法做這個儀式。按照一般的規矩、禮儀的要求，他們家的房子應該有一個客廳，但是他們家房子太小沒有客廳。唐太宗一瞭解情況，趕緊出錢給他們家建了一間房子出來。
無獨有偶。貞觀二十一年，工部尚書李大亮去世。剛才説了，重大的國家工程由工部負責，要修長城、修京城，做大的水利工程都由工部負責，我們知道工部是一個花錢的單位。今天人們的經驗是花錢的單位有水分，腐敗的機會多，可是工部尚書李大亮去世了，他家窮得簡直是一貧如洗。人們給他家做了清算，沒有説到房子，説到什麼呢？説家裏有多少匹布，有多少鬥糧食，如此而已，家徒四壁。當時人去世時，在舉行禮儀的時候，要在死者的嘴裏面放一塊貴金屬或者放一個金錢、銀幣，一般會放一個玉片，就這個一個小小的放到他嘴裏的玉片，他們家沒有。這麼大的領導，就這麼窮！
窮的人還很多。如果大家有人看過《貞觀長歌》的話，裏面有一個很有名的人物岑文本，他是唐太宗時代的中書侍郎，貞觀十七年當了中書令。中書省是三省六部的三省之一，是國家最重要的權力機構，為什麼？因為皇帝所有的命令都下達到中書省，由中書省起草皇帝的命令，再下發執行，所以全國最高機密都在中書省。掌握最高機密或者多種國家機密的地方，一定可以做權錢交易。可是，當了很多年的中書侍郎，就是中書省副長官的岑文本，家裏太窮了。他的房子又小又濕，有人跟岑文本説你是大孝子，怎麼好意思讓你母親住在這樣的房子裏？你應該經營一點自己的產業、家業。岑文本説我是一個書生，對這個國家沒有什麼貢獻，拼命地為國家努力做好工作，也報答不了國家、皇上對我的恩情，我怎麼有可能有時間、有精力去經營什麼自己的家產呢？岑文本是個大才子，善寫文章，思如泉湧，他同時可以寫六篇文章。怎麼寫？六個桌子分別擺開，有六個人負責抄寫，他一人給一句，讓他們按照他的話抄，最後一句大家各自文章同時完成。這麼一個大才子，後來在貞觀十九年，累死了。
是貞觀的時候工資太低了，所以大家太窮了嗎？不是這樣。我們以李大亮為例。他當工部尚書的時候，同時是左衞大將軍，是軍銜最高的將軍，他還當過現在的甘肅寧夏的南部、青海北部這個地區的都督，就是地方最大的官。都督是有軍事職能的官，軍政長官。他做涼州都督的時候，因為那是貞觀之初，國家沒有什麼儲蓄，他就用自己的工資做一些公益事業。戰爭過後，很多屍體沒有人掩埋，他就自己出錢，僱人把這些屍骨掩埋起來，這是公益事業，可以由國家做，但是他卻自己做。他最早做一個縣的縣令，去赴任的時候，趕上了當地的旱災。頭一年旱災，到這一年正好是青黃不接，大家都出去討飯，可是如果今年再出去討飯，明年又沒希望了。李大亮能幹什麼？幹不了什麼，家裏沒有存款，政府沒有儲蓄，他是軍人出身，只能把自己騎的馬賣了，買了種子發下去。這是有名的李大亮賣馬的故事。
大家知道，在冷兵器作戰時代，在戰場上你騎的馬就是你的腿，你跟你的馬的配合程度，決定着你的性命安危，可是李大亮別無長物，只有這匹馬值錢，為了救災，為了一個縣的百姓明年的生活，他把馬賣掉。那一年上天很眷顧，百姓很爭氣，最後縣裏迎來了大豐收。後來李大亮因為立了戰功，唐高祖一次賞賜李大亮一百個奴婢。奴婢是可以賣錢的，皇上賞賜的奴婢當然就是財產。但是李大亮對這一百個奴婢説，你們都是良民出身，因為戰爭的原因被掠賣為奴，我怎麼好賣你們呢？就在同一天把一百個奴婢解放還良。這是一個有典型意義的事件，面對財產，唐初的人的想法跟我們後代人的想法真不一樣。他覺得這些人怪可憐的，怪無辜的，所以即使是自己的財產我也不要。
李大亮一輩子養了很多戰爭孤兒，他在貞觀二十一年去世的時候，史書記載至少有15個戰爭孤兒把李大亮當作自己的親生父親來盡孝。這是唐朝的幹部。他們好像很沒錢，其實他們曾經很有錢，只不過是不拿錢當回事，他們都把錢拿出去給別人用。同類的還有很多，比如貞觀有個著名的大臣魏徵。魏徵家的房子也不符合禮儀，甚至因此被人告發。比如應該有一個祭奠祖先的房間，但是魏徵家的房子很小，他的卧室跟祭祖的房子在一塊兒，所以人家告發他是有道理的，這是對神的不敬。皇上找魏徵談話，魏徵答應要解決，但是一直到貞觀十七年魏徵家的房子還是老樣子，可是這個時候魏徵已經病入膏肓了。皇帝説魏徵的房子我一直惦記着，一直沒有解決，這次不跟魏徵打招呼了，直接給他建了。於是皇帝停下正在建的一個小殿，用這些材料給魏徵家建出了一間房子。所以魏徵死的時候還是很幸福的，因為皇帝給他蓋了房子。
皇帝給魏徵蓋的房子成了貞觀時的一個文物，經過了高宗，到武則天，一直到唐玄宗開元時代，那間房子還在，大家路過的時候都知道這是魏徵家的房子，皇上給蓋的。可惜在開元的時候家裏人不小心一把火把房子全燒了，一家老少圍着灰燼哭了好幾天。於是長安的人們紛紛去魏徵家悼念那間房子。那個有形的房子雖然燒了，但是它代表了一種精神，代表了貞觀時代君臣互敬互愛的精神，這種精神是永遠存在於大家心目中的。貞觀的時候，為什麼大臣們都這麼努力地工作？為什麼都不把錢財當回事？比如説魏徵，其實能掙很多錢，看《貞觀政要》的書，提一條建議皇上就賞賜，再提一條建議，又有賞賜，錢很多，但是他家的房子始終沒有蓋起來，為什麼？就是發給親戚朋友了。這些大臣真是捨己為朝廷。是什麼讓他們這樣有奉獻精神呢？這就是我認為我們今天可以吸收的一個歷史營養，那就是貞觀皇帝唐太宗是如何運用權力的。
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