從元嘉三十年（４５３年）宋文帝被太子劉劭殺害起，到昇明三年（４７９年）順帝禪位給蕭道成（齊高帝）止，二十六年間，劉宋帝室自相殘殺的事蹟，史不絕書。宋的國勢也因之日趨衰弱，外則失去了一大片土地，內則終於重新出現權臣奪國的場面。這段歷史有助於讓我們認識這個王朝的奇葩。
宋文帝有十九個兒子，劉劭最長，又是嫡出，立為太子是順理成章的事情。文帝很喜歡這個兒子，要什麼就給什麼。他防宗室爭位，增加東宮兵額至一萬人之多，劉劭後來就是用手裏的這支武力殺死父親的。劉劭和異母弟劉濬友善，兩人都相信女巫嚴道育，以為她有法術。嚴道育替他琢玉做一個文帝像，埋在殿前，盼其父快死。元嘉二十九年（４５２年），事情敗露，文帝雖則大為光火，痛責兩人，但是並不打算給什麼處分，只是到處搜捕嚴道育。三十年止月，發覺嚴道育仍在劉濬處，知道兩人並不悔改，才打算廢太子劭，賜劉濬死。但文帝當時沒有當機立斷，特別是，總要立一個兒子為太子，可立哪一位為好，又下不了決心。於是，他和徐湛之、江湛、王僧綽三人商議。徐、江都是國戚，南平王劉鑠是江湛的妹夫，隨王劉誕是徐湛之的女婿。兩人都有私心，文帝又力主慎重，因而一時定不下來。王僧綽怕萬一消息泄漏，會發生意外事件，催文帝早下決心，他又不肯。不但如此，他還把這件事告訴了劉濬的生母潘淑妃。潘淑妃趕緊通知劉濬，劉濬又急報太子，於是一場宮廷政變爆發了。
三十年二月二十日深夜，劉劭集結親信將士二千餘人，宣佈“明旦將行大事”。二十一日天色微明時，劉劭率眾到台城門口。依制度規定，東宮兵不得進台城，劉劭用假詔書騙開城門，進宮上殿。這天夜裏，文帝和徐湛之一直談到天明，蠟燭還沒有熄，東宮齋帥（衞兵頭目）張超之等已經手執利刃，奔上殿來。文帝拿起茶几招架，一刀下來，五根手指都被砍掉，再一刀便送掉性命。徐湛之想逃，哪裏來得及走脱，也被兵士殺了。江湛在侍中省值班，也被搜出殺死。
劉劭用假詔書召大將軍劉義恭、尚書令何尚之進宮，把他們軟禁起來，再召集百宮。這時消息己經傳開，所以應召而來的只有幾十人。劉劭馬上自立做皇帝。他不知道王僧綽勸文帝速斷之事，任他做吏部尚書，過幾天發現了有關的文書，便把他殺了。
政變之前，江州刺史武陵王劉駿奉命率沈慶之等鎮壓蠻族起義，駐紮在五洲（在今湖北灘水縣西南的長江中）。三月，他得到建康政變消息，立即起兵討逆。沈慶之在這次事件中起了關鍵作用。劉劭原來估計沈慶之會為他所用，派人送去一封親筆信，要他殺劉駿。沈慶之去見劉駿，劉駿不瞭解他的傾向，推説有病，害怕不敢見他。慶之直闖進去，把密信給他看，劉駿更急，只求到內室與母親訣別再死。沈慶之倒覺得他太不中用，氣憤地説：“下官受先帝厚恩，今日之事，惟力是視；殿下何以如此見疑！”劉駿才定下心來，説：“家國安危，皆在將軍。”
武陵王兵起之後，各地軍政長官紛紛響應。四月，武陵王到新亭（今南京南）即位，是為孝武帝。五月，諸軍攻克台城，殺死劉劭。劉濬逃走，也被擒獲殺死。在這番興廢中，劉劭還殺死宗室多人，劉義恭獨自逃脱了牢籠，十二個兒子都死於非命。孝武帝得勝後，劉劭、劉濬的妻、兒、女兒等都被殺死。劉劭的妃子殷氏臨死時，對獄官説：“汝家骨肉相殘，何以枉殺無罪之人！”劉劭並不愛這個妃子，他的“皇帝”如果能夠做下去的話，她很快就會被廢的。不過，她的這一句傷心話，倒真正揭露了殘酷的現實。
孝武帝即位不久，就使人下毒，殺死了兄弟南平王劉鑠。劉鑠向來為文帝所寵愛，自負才能，看不起這個異母兄長，又曾為劉劭所信任。孝武帝當然不會放過他，但是沒有明顯的罪過，就使用了謀殺的手段。
孝建元年（４５４年），孝武帝的叔父劉義宣起兵與侄兒爭位。義宣久任荊州刺史，庸愚無能，奢侈荒淫，後房有一千多人。北魏兵南下那年，荊州沒有受到什麼威脅，他都想逃離江陵。事後，文帝特地關照他好好辦事，不要作逃走的打算。守盱眙的臧質與義宣有親戚關係，此人確有才能，但是野心不小，他勸義宣爭位。孝武帝也是一個荒淫之徒。義宣的女兒都是他的堂姐妹，他卻毫無廉恥地和她們胡來。義宣知道了，自然大為震怒。臧質的計劃，看起來成功的把握很大，他就決定起兵爭位。臧質本人是江州刺史，他聯絡壽陽的魯爽、湖陸（今山東魚台東南）的徐遺寶，打算同時並起。不料魯爽酒醉誤事，提早好些日子起兵。義宣和臧質得訊，儘管沒有作好準備，也不得不倉促發動。儘管這樣，叛亂的聲勢還是很大，孝武帝甚至一度作過投降的打算，只是兄弟揚州刺史竟陵王劉誕堅持不肯，才決定用沈慶之、王玄謨、柳元景等討逆。官軍先破殺有勇無謀的魯爽，又擒殺徐遺寶，進而擊敗沿江東下的劉義宣、臧質，平定了叛亂。義宣與十六個兒子都被處死。臧質也為自己的野心所誤，送掉了老命。臧質死時年五十五歲；同守盱眙的沈璞，也因服從劉劭被殺，這兩個人都自己跳到“賊船”上去，以致不能保全名節。後人讀史，也不免為他們覺得可惜。
孝建二年（４５５年），孝武帝又殺了一個十七歲的兄弟武昌王劉渾。此人本來是個無賴少年，從小頑劣成性，發起火來就拔刀傷人。這等人本該嚴加管教，不應該讓他去當雍州刺史。他自稱楚王，立年號，備百官，純粹是鬧着玩。屬吏告發此事後，即被免為庶人，又被責令自殺，實在冤枉。
竟陵王劉誕支待孝武帝平定義宣，關係應該很好。然而事平之後，因他畜養勇士，儲藏精甲利器，孝武帝對他就不放心，先調他到京口，再調到廣陵，任南充州刺史。大明三年（４５９年），有人告發劉誕要反，孝武帝便派人到廣陵，想出其不意，把他拿下。不料消息泄漏，劉誕連忙閉城拒命，孝武帝即派沈慶之領兵攻破廣陵，這才殺死劉誕。
孝武帝在處理這次事變中暴露出他極其殘酷的面目。他恨廣陵之戰打了好幾個月，就遷怒百姓，下令屠城。沈慶之要求身高不滿五尺的免死，才保全了一部分人的生命。屠城時，女人不殺，“賞”給軍人，她們的遭遇可能比死還慘。孝武帝還命把死者的頭顱集中到石頭城南，築為“京觀”（用積屍加泥土築成高的墳墓），以此炫耀武功。劉氏帝室骨肉相殘，竟累及滿城軍民，真是天理難容啊！他也恨原東揚州刺史顏竣多“怨望誹謗”的言語，就硬説他與劉誕通謀，先打斷他的腿，然後責令自殺（即所謂“賜死”），又將其妻、子徙交州，走了一段路，又把其中的男口都推到湖裏淹死。
大明五年（４６１年），又有一個十七歲的雍州刺史海陵王劉休茂造反的事情。此人看來也是一個無賴少年，他恨司馬庚深之不讓他胡作非為，便聽左右親信的話，殺庚深之等，自稱車騎大將軍。參軍尹玄慶起兵，把他攻殺。幸而這件事沒有擴大，因此不曾連累多少人。
大明八年（４６４年），孝武帝死，十六歲的太子劉子業即位，是為前廢帝。孝武帝殘酷貪淫，已見上述，他的嗣子變本加厲，更是不堪。他即位之時，臉上毫無悲哀的神氣。太后病重，喊他進去，他竟説：“病人房裏多鬼，怎麼可去！”太后知道了，氣惱而死。孝武帝時，中書通事舍人（掌呈奏章和詔命的官）戴法興最受信任，因而最有權勢。廢帝即了位，想隨便做事，法興常加以抑制。廢帝聽宦官華願兒的話，説外面傳言：“法興是真天子，子業是假天子。”就罷免戴法興，責令他自殺。
劉義恭在大明年間經常怕不得好死，同朝中大用也不敢往來。孝武帝死後，他以為從此得免於橫死，和柳元景、顏師伯等大臣互相祝賀。戴法興之死使他們大受震動，柳、顏等密謀廢子業，擁立義恭。柳元景想拉沈慶之合作，顏師伯卻以為沈慶之只是一名武夫，不要他參與政事。沈慶之恨師伯，就出頭告發。前廢帝比父親更加殘暴，他自領禁兵去殺叔祖劉義恭，斬斷四肢，分切腸胃，挖出眼睛，浸在蜜裏，叫做“鬼目粽”。義恭的四個兒子、柳元景和八個兒子及六弟與侄兒們、顏師伯和六個兒子，也都遭殺害。
沈慶之對他有功，結果也不免死於非命。他出頭告發了顏、柳，但又多次諫廢帝不要亂來，引起了這個無賴天子的不快。景和元年（４６５年），這個八十老翁終於被壓在被窩裏窒息而死。
前廢帝做的事，正如當時的名臣蔡興宗所説的：“人倫道盡”。兄弟劉子鸞因向來受父親寵愛，廢帝責令他自殺。子鸞死時年僅十歲，同母的弟妹也都被殺。他臨死對左右説：“願不再投生帝王家。”説得何等沉痛！叔父劉昶知道廢帝要尋他的事，就在彭城起兵，因見所部不能同心協力，只得逃往北魏。前廢帝還把他的叔父們關在殿內，任意虐待。湘東王劉彧、建安王劉休仁、山陽王劉休佑都是胖子，他稱湘東王“豬王”、建安王“殺王”、山陽王“賊王”，把他們關在竹籠子裏。其餘幾個王，他不太在意，稍為寬鬆些。
前廢帝的姐姐山陰公主對兄弟説：“陛下有許多妃殯，我只有一個附馬，太不均勻。”他就替姐姐置“面首”三十名。這是歷史上有名的奇聞。
前廢帝把姑母新蔡長公主（文帝女）納入後宮，姑父何邁打算推翻廢帝，迎立晉安王劉子勳。十一月，廢帝發現了密謀，殺掉何邁。他本來就猜忌子勳、因為子勳和文帝、孝武帝的排行都是第三，怕他爭位，就利用何邁事件，要逼子勳自殺。子勳年僅十歲，其時在江州做刺史，他的部下鄧琬等決定擁子勳起兵。
江州剛剛起兵，前廢帝已經在建康被人殺死。這是一些小人物乾的事。湘東王劉彧的主衣阮佃夫聯合了廢帝的主衣壽寂之等，乘他在華林園竹林堂“射鬼”的時候，闖進去很容易地把他殺了。於是那個險些兒被他當作肥豬殺掉的劉彧便即位做了皇帝，是為明帝。十二月，他改元泰始。
明帝任晉安王劉子勳為車騎將軍。鄧琬等卻不肯罷休，擁護子勳與明帝爭位，於是又爆發了一場內戰。
晉安王得到許多方面的響應。他的兄弟子房是會稽太守，子項是荊州刺史，他們的“行事”（小孩子當地方官，替他辦事的官除稱其宮名外，還加“行……州[郡]事”，簡稱“行事”）都起兵響應晉安王。此外，徐州刺史薛安都，冀州（歷城）刺史崔道固，青州（東陽）刺史沈文秀等也擁護晉安王。一時之間，朝廷的勢力已很薄弱。
但形勢又變化得很快。明帝泰始二年（４６６年）正月，朝廷岌岌可危。可到了三月，因吳喜平定了東面的吳郡、吳興、會稽等地，朝廷就可以用全力對付西面之敵了，而最終又能獲勝，是得力於一個“寬”字。蔡興宗分析當時的局勢，説人情苦於廢帝的狂暴，贊成新君的寬政。吳喜為人寬厚，為三吳百姓所熟知，因此容易成功。劉休仁指揮西征軍，能夠撫慰士卒，吊死問病，也很得軍心。八月，沈攸之等進入尋陽，殺子勳，鄧琬已先此為部將所殺。
劉休仁回建康後，嚮明帝建議：子房等兄弟尚在，後患不可不防。於是孝武帝的二十八個兒子，除己死者外，其餘全部“賜死”。這些王子，大的十歲左右，最小的只有四歲，骨肉相殘到這等地步，歷史上也是極其少見的。
南方的問題解決了，北方問題卻使劉宋喪失了一大片土地。薛安都、崔道固、沈文秀於晉安王失敗後都向朝廷投降。明帝要向淮北示威，派張永、沈攸之領重兵北上“迎”薛安都。薛安都恐懼，派使者向北魏求降，於是魏軍南下，進入彭城。
泰始三年（４６７年）正月，張永、沈攸之被魏軍擊敗，狼狽逃回。魏軍進圍歷城。四年二月，城破，崔道固投降。三月，東陽被圍。五年正月，東陽陷落，沈文秀被俘。宋元嘉時，北伐雖則失敗，然北方重鎮彭城、歷城、東陽都沒有失陷，但經過這幾年的交戰，不僅把在今山東省內的大片土地全部丟光，而且還丟掉了在今蘇、皖兩省的淮河以北各地，使淮陰成了宋的北邊重鎮。
明帝並不是明君。他和劉休仁是弟兄（明帝，文帝的第十一子；休仁，第十二子），在前廢帝時不僅共患難，還靠休仁領兵打敗晉安王。但他們只能共患難，卻不能同安樂。泰始七年（４７１年），明帝生病，他以太子年幼，怕日後諸弟奪位，就把休祐、休仁、休若一個個殺掉，所剩休範，因人才凡劣，才得免一死。他不僅殺宗室，連吳喜那樣的功臣，也要責令自殺，宣佈的罪狀中竟有“素得人心，豈可奉守文之主”這樣的話。泰豫元年（４７２年），他病重將死，擔心日後皇后臨朝，她的兄長王景文必為宰相，可能會有野心，就命他服毒先死，説是“欲全卿門户，故有此處分。”這是真正的“獨夫”的心理狀態。在他的心目中，天下竟沒有可以信賴的人。
這年四月，明帝死了，十歲的太子劉昱即位，他便是後廢帝蒼梧王。後廢帝元徽二年（４７４年），那個人才凡劣的劉休範在江州起兵爭位，後失敗而死。四年，又有建平王劉景素（文帝孫）在京口起兵，也很快失敗。他的兩個堂兄弟伯融、伯猷（休仁子）只因年齡較大，後廢帝的左右認為他們可能會造反，就把他們都殺了。
後廢帝和前廢帝是一路貨色。他喜歡出外遊玩，從者都執短矛，路上見有行人或牛馬驢狗，便任意刺殺，弄得人們大白天也不敢開門，商販更不敢出門叫賣。他殘酷好殺，一天不殺人便不快活，左右稍有不合意之處，便遭殺害，人人都提心吊膽。太后常加勸誡，他大為不滿。有一次，太后賜他一把扇子，他嫌扇子不好看，就令太醫煮藥，要下毒殺死太后。左右勸他説：“如果做了此事，你就要行孝，不能出去玩了！”他聽了説：“你説得大有道理！”方才作罷。
元徽五年（４７７年）六月，他闖進領軍府，看見中領軍蕭道成赤膊躺着，便叫他站起來，在他肚皮上畫了個圈做靶子，張弓要射。道成恭恭敬敬地説：“老臣無罪。”左右王天恩説：“領軍肚皮大，是好靶子，一箭射殺了，不能再射，不如用骲箭射（骲箭系去掉鏃的箭）。”廢帝大喜，果然照辦，蕭道成才沒有死。他從此暗暗地聯結廢帝的左右楊玉夫等，讓他們找機會動手。七月，楊玉夫等乘廢帝熟睡時，抽出他的防身刀來，把他殺死。於是蕭道成用太后令，立安成王劉準（明帝子、九歲）做皇帝，追封后廢帝為蒼梧王。劉準就是劉宋的末代皇帝順帝。
劉宋帝室自相殘殺的局面結束了。劉準這個皇帝只是蕭道成奪國的過渡人物。異明三年（４７９年）四月，順帝被迫禪位給蕭道成。劉宋亡，共歷八帝、六十年。