無論什麼朝代，中國的法律都公開保護明媒正娶的婚姻，尤其是“正妻”，擁有無可替代的特權。男人如何在外尋花問柳，家裏很難約束，你有地位、有身份、有錢，完全可以在制度的護佑下三妻四妾。但是，這屬於一個非常籠統的説法，所謂“妻子”，只有一個;其餘種種，不過是“姬妾婢伎”，到關鍵時刻，那些美麗的配搭，都擺不上桌面。即便開明如唐朝，正妻仍舊是家中的女主宰。舞姬歌伎、小妾寵婢……永遠都扳不倒男人身邊那個黃臉婆。
先説明一下，正妻之下，是姬妾，亦即有名分的小老婆;姬妾以下，是婢女和歌伎，也就是沒有任何權利的女奴隸。男主人可以隨便跟她們發生性關係，也可把她們轉送給任何人，即便在沒有任何過錯的情況下，將其活活打死，主人也無須償命。如果説，姬妾屬於半拉主子，多少還有點人的權利，那麼，婢女、歌伎則完全屬於奴隸，她們只能和奴隸通婚，倘若誰敢揹着官府，把她們升格為姬妾、甚至正妻，就要追究這家主人的刑事責任。《禮記正義》中的《內則》明確規定：“聘，則為妻。奔，則為妾。”非常明白地指出，沒有明媒正娶，男女結合一律視作非法，換句話説，叫做“淫奔”、“苟合”，社會上根本就不承認。一旦成為正妻，她的職責也就明確了，叫做：“上以事宗廟，而下繼後世矣”。可是，一輪到小老婆們頭上，權利便大打折扣，不管這個女人是什麼背景、什麼姿色，她們的活兒非常不體面，叫做“以色事人得幸者也”。聽起來，和花街柳巷的妓女差不多。
唐朝法律非常強調正妻的優越性，正妻和小老婆，簡直不可同日而語。《唐律疏議》當中涉及“鬥訟”的內容，很顯然，不拿姬妾當回事兒，更不拿奴婢當人。其中規定：“諸奴婢有罪，其主不請官司而殺者，杖一百。無罪而殺者，徒一年。期親及外祖父母殺者，與主同。下條部曲准此。”什麼意思呢?宰殺一名無辜婢女，至多判一年徒刑了事。如果這些婢女有罪，被主人殺了，那麼，只需要承受“杖一百”的處罰。
根據《唐律疏議》規定，相應的徒刑，還可以出錢贖罪，具體價碼是：“徒刑五：一年。贖銅二十斤。一年半。贖銅三十斤。二年。贖銅四十斤。二年半。贖銅五十斤。三年。贖銅六十斤。”法律不再令人敬畏，小老婆羣落的地位，便更加危險。這些痴情女子永遠變不成“正妻”，那些悲慘的女奴，也永遠脱離不了“賤籍”，王法條條，只是在欺負弱勢羣體，怎能不叫人心死?於是，就出現了大批的“悍妻”、“妒婦”。類似的例子，在唐朝比比皆是。鬥爭的結果，還是正妻佔上風，她們經常揹着丈夫，殘忍地迫害那些姬妾，要麼用筷子扎瞎雙眼，要麼推到井裏、填滿石頭滅跡。在姬妾婢伎之間，草菅人命者，更是多如牛毛。有法律撐腰，人性的罪惡便可大行其道。男人對此也無可奈何，只能眼巴巴地看着。
通常情況下，皇帝可以擁有以皇后為首的120個女人，皇后為嫡妻，她擁有單獨與皇帝相處的資格，其它姬妾不能與丈夫獨處，而且是否陪伴丈夫要經過皇后的批准。——這種制度在明清皇宮更進一步：皇帝選中侍寢的妃嬪後，要將名單送給皇后審閲，假如皇后應允，便加蓋皇后印。假如皇后堅決不蓋此印，皇帝也往往沒有辦法。如想廢后、更換嫡室，那往往要影響皇帝的身後名譽，除了昏君，沒有誰願冒這個風險。帝王尚且如此，普通百姓更逃不出妻妾制度的羅網。據説，大夫只能納兩妾，士族只能納一妾。普通富民則要到嫡妻年過五十無子的時候才能納一妾。而且，所有的妾都不可以陪丈夫整夜，丈夫入睡後，她便必須離開。這個規矩對帝王的妾也一樣管用。
唐朝有個多情郎叫做喬知之，愛上了自己的婢妾——窈娘，由於她身份低賤，身為官員的喬知之不能娶她為妻，便甘願一輩子打光棍兒。後來，窈娘被武延嗣強取豪奪，窈娘被逼帶着喬的情詩投井自殺。武延嗣得不到美人，便惱羞成怒，將喬知之誣陷入獄。在外人看來，為一名婢女而家破人亡，實在是不值得。即便小老婆的出身較為高貴也無濟於事。唐代筆記小説裏，有一位名叫霍小玉的女子，她父親是堂堂霍王，可是她的母親卻僅僅是王爺的“寵婢”，因此，父親去世後，她連做王府小姐的資格都被剝奪了，母女倆被霍王正妻，掃地出門，霍小玉淪為娼妓，鬱鬱而終……
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