宰相是中國封建社會輔佐君主總攬全國政務的最高行政長官的通稱，歷史很少作為具體官職的名稱。宰有主持之意，相有輔佐之意。宰相連稱始見於《韓非子·顯學》——“故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍”。歷史上只有遼以宰相為正式官名，其他朝代卻都另有正式官名。其職權管轄廣狹程度也各有不同，行使職權的方式也不盡相同。
秦和西漢時的宰相指相國或丞相，御史大夫是副職。漢哀帝時改丞相為大司徒，東漢時以大司徒、司空、太尉為三公，共掌政事，備位宰相，但實權移至尚書枱，由尚書枱長官尚書令主贊奏事，總領紀綱。魏、晉以中書監、中書令為宰相，而相國、丞相變為贈官，或為權臣篡奪之階。
南北朝時皇帝所與議論政事或委以機密者就是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍，其中權力最大者則是錄尚書事。隋代定三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令為宰相。唐代時又改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中，尚書省為左右僕射，三省長官分掌制令、封駁和執行的權力，是最高中樞機構。唐太宗以後，又特派其他官員，加以參知政事、同中書門下三品、同中書門下平章事等銜，參與政事堂議政，成為實際上的宰相。
從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢坐論之禮，使宰相地位大降。北宋沿襲唐制，以同中書門下平章事為宰相，以參政知事為副。宋神宗時，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼中書侍郎;另設門下侍郎、中書侍郎，尚書左右丞為副相。南宋孝宗時又改稱左右丞相。
遼有北、南兩宰相府，各設左右宰相。金宰相為尚書省主官尚書令及其下左、右丞相及平章政事。元代以中書省為最高政務機構，主官中書令往往由皇太子兼任，但不常設，其下設左、右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事，掌管實際政務。明初也設中書省，左右丞相。
洪武十三年(1380年)胡惟庸案發後，朱元璋罷中書省，廢丞相，由皇帝總攬政務，這是宰相制度的重大變化。永樂初年以翰林官入內廷殿閣，參與政務，設內閣大學士協理文書。後內閣職位漸重，逐漸把持朝政，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，屬首者為首輔。清初沿用明制，設內閣大學士行使宰相之權。
但原滿族貴族所組成的議政王大臣會議，亦屬議政機構，其地位凌駕於內閣之上。清雍正時，又在內廷設軍機處，由皇帝特定軍機大臣，協助皇帝處理國家機要，成為事實上的最高政務官。
明清兩代喜歡以古官名尊稱要職，所以往往稱內閣大學士或軍機大臣為相，實際上自明洪武十三年廢丞相後，已不再設相。一般説來，由於君主集權的加強，宰相的權力即隨之減輕。
1.開創先例，相傑第一——中國第一宰相管仲
(公元前725年～公元前645年)
管仲名夷吾，字仲，又稱管敬仲。周王同族姬姓之後，生於潁上(潁水之濱)。春秋時傑出的政治家、著名的軍事家、軍事改革家，以其卓越的謀略輔佐齊桓公成為春秋時第一個霸主。管仲的言論見《國語齊語》。另有《管子》一書傳世。
管仲家貧，自幼刻苦自學，通“詩”、“書”，懂禮儀，知識豐富，武藝高強。他和摯友鮑叔牙分別做公子糾和公子小白的師傅。齊襄公十二年(前686年)，齊國動亂，公孫無知殺死齊襄王，自立為君。一年後，公孫無知又被殺，齊國一時無君。逃亡在外的公子糾和小白，都力爭儘快趕回國內奪取君位。管仲為使糾當上國君，埋伏中途欲射殺小白，箭射在小白的銅製衣帶鈎上。小白裝死，在鮑叔牙的協助下搶先回國，登上君位。他就是歷史上有名的齊桓公。桓公即位，設法殺死了公子糾，也要殺死射了自己一箭的仇敵管仲。鮑叔牙極力勸阻，指出管仲乃天下奇才，要桓公為齊國強盛著想，忘掉舊怨，重用管仲。桓公接受了建議，接管仲回國，不久即拜為相，主持政事。管仲得以施展全部才華。起初，管仲向桓公提出修好近鄰、先內後外、待時而動的治國求霸之策，而桓公未聽其言，於次年輕率攻魯，在長勺之戰中被魯軍擊敗。
戰後，為使齊國儘快富強起來，達到民足、國富、兵強，管仲進行了一系列改革。
在經濟方面，他強調“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”，認為國家能否安定，人民能否守法，都與經濟是否發展密切相關。他廢除了齊國仍保留的公田制，實行按土地肥瘠定賦税輕重的土地税收政策，使賦税趨於合理，提高了人民生產的積極性。設鹽官煮鹽，設鐵官制農具，發展漁業，由國家鑄造錢幣調節物價，推動商品流通;鼓勵商民與境外的貿易。齊國的經濟得到很快發展。
在政治方面，整頓行政區劃和機構。把國都劃分為21個鄉。其中工商鄉6個，鄉民專營本業，不服兵役，農鄉15個，鄉民平時種田，戰時當兵。國都以外劃分為邑、卒、鄉、縣，均設官員管理。10縣為1屬，全國共有5屬，設5位大夫管理。每年初，5位大夫要向國君報告屬內情況。這就形成了對全國的統治。
在軍事方面，管仲認為兵在精不在多，強調寓兵於農，把行政上的保甲制度同軍隊組織緊密結合起來。在農鄉，5家為1軌，10軌為1裏，4裏為1連，10連為1鄉，5鄉為1軍。每家出1人當兵，1軍為l萬人。全國有3軍，國君自率1軍，二位上卿各率1軍。每年春秋通過狩獵訓練軍隊，提高軍隊的戰鬥力。齊國由於管仲實行改革，很快強盛起來。管仲又向齊桓公提出了實現在中原稱霸的謀略即“尊王攘夷”。所謂“尊王”，就是擁護周王室。那時，西周王室衰微，造成列國互相爭戰。首先舉起尊王的旗幟，就能借周天子之命，名正言順地得到盟主的地位。所謂“攘夷”，是指當時我國北方的狄人和戎人借中原各國爭戰之機內侵，對各國造成嚴重威脅，領頭伐夷就能得到各國的擁戴。
齊桓公三十四年(前652年)，周惠王去世。齊桓公會同各諸侯國擁立太子鄭為天子，這就是周襄王。周襄王即位後，派人送祭肉給桓公以示嘉獎。桓公在葵丘(今河南考城附近)召集各諸侯國會盟，舉行受賜典禮，並依據管仲的建議，訂立了盟約。至此，齊桓公在管仲輔佐下，先後主持了三次武裝會盟、六次和平會盟，還輔助王室一次，史稱“九會諸侯，一匡天下”，成為公認的霸主。管仲為創立霸業立下了不朽的功勳。因有殊勳於齊，被桓公尊為仲父。
2.才高齊天，謀深如海——秦朝名相李斯
(公元前280年～公元前208年)
李斯，楚上蔡(今河南上蔡西南)人。主張以小篆為標準書體。小篆又稱秦篆，是大篆的對稱，它給人以剛柔並濟，圓渾挺健的感覺，對漢字的規範化起了很大的作用。小篆的出現，是漢字發展史上的一大進步，根據《太平廣記》引《蒙恬筆經》記載，是楚國上蔡人李斯所整理。
李斯是秦代著名的政治家，文學家和書法家。他年輕時，起初在鄉村做管理文書的小官，後來，隨荀卿學習，當任廷尉。在秦始皇統治期間，李斯以傑出的政治遠見和卓越才能，被任命為丞相。
秦統一前，因各諸侯國長期割據分裂，形成了語言異聲，文字異形的局面。秦始皇一直殷望着有標準的字體來取代以前流行的異體字，於是便打聽到李斯擅長書法，就把這任務交給他。李斯將大篆字體刪繁就簡，整理出一套筆劃簡單，形體整齊的文字，叫做秦篆。秦始皇看了這些新書體後，很滿意，於是就把它定為標準字體，通令全國使用。當時，人們對小篆的結構不太熟悉，很難寫得稱心如意。李斯就和趙高，胡毋等人寫了《倉頡篇》，《爰歷篇》和《博學篇》等範本，供大家臨摹。
秦始皇逝世的前一年，他不畏錢江險濤，東下會稽(今紹興)，祭過大禹陵，登上天柱峯(後來教叫做秦望山)，俯瞰東海湧潮後，命丞相李斯手書《會稽銘文》。李斯奉命連夜寫畢後的隔日，他又採嶺石鑴刻，然後立於會稽鵝鼻山山頂(後叫刻石山)，這就是歷史上着名的【會稽刻石】。傳為由李斯書寫的刻石有《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《嶧山刻石》、《會稽刻石》等。
3.功冠羣臣，聲施後世——西漢開國名相蕭何
(公元前257年～公元前193年)
漢朝初年丞相，諡號“文終侯”，漢初三傑之首。輔助漢高祖劉邦建立漢政權。
西漢初年政治家。沛(今江蘇沛縣)人。他不論在戰爭期間，還是在漢初恢復時期，都表現出了中國古代傑出政治家的風度和治國才能，幾千年來都被人們所稱頌。
早年任秦沛縣獄吏。秦末佐劉邦(見漢高祖劉邦)起義。攻克咸陽後，他收取了秦丞相、御史府所藏的律令、圖書，掌握了全國的山川險要、郡縣户口並知民間疾苦，對日後制定政策和取得楚漢戰爭勝利起了重要作用。劉邦為漢王，以蕭何為丞相，蕭何推薦韓信為大將軍。
楚漢戰爭時，他留守關中，侍太子，為法令約束，使關中成為漢軍的鞏固後方，不斷地輸送士卒糧餉支援作戰，對劉邦戰勝項羽，建立漢代起了重要作用。漢代建立後，以他功最高封為侯。採摭秦法，重新制定律令制度，作為《九章律》。又協助高祖消滅韓信、英布等異姓諸侯王，被拜為相國。高祖死後，他輔佐惠帝。惠帝二年卒。
4.奇謀善變，不下三傑——漢初名相陳平
(?～公元前178年)
陳平，西漢王朝的開國功臣。西漢陽武(今中國中部河南原陽東南)人。少時家貧，好黃老之術，有大志，秦末陳勝、吳廣起義後，他往事魏王咎，不久受讒亡歸項羽，隨從入關破秦。劉邦定三秦時，又歸漢，任護軍中尉。先後參加楚漢戰爭和平定異姓諸侯王叛亂諸役，成為劉邦的重要謀士。曾建議用反間計離間項羽羣臣，使項羽重要謀士范增憂憤病死。高祖六年(前201年)又建議劉邦偽遊雲夢，逮捕韓信。次年，劉邦為匈奴困於平城(今山西大同北部)七天七夜，後採用陳平計，重賄冒頓單于的閼氏，才得以解圍。漢建立後，曾因功先後受封為户牖侯和曲逆侯。高祖死，因呂氏專權，不治事。呂后死，他與周勃定計，誅殺諸呂，迎立代王為文帝，任丞相，後改任左丞相。陳平一生充滿傳奇色彩，在秦朝末年，英才輩出，有資格被司馬遷列入“世家”的，只有陳勝、蕭何、曹參、張良、陳平、周勃六人。陳平能列其中，可見其功勞是很大的。
陳平曾在項羽手下做過謀土，但不被重視，後來就投奔了劉邦，陳平的“六出奇計”為劉邦奪取天下立下了汗馬功勞。歷史典籍中給他總結的六種計策是：
第一重賄對方將領，實施反間計;第二，故意招待不周，離間項羽和范增;第三，派女子出城，解滎陽之圍;第四，腳踢劉邦，封韓信為齊王;第五，假遊雲夢擒韓信。
劉邦做皇帝后，想清除權臣，陳平學到了黃老之術中藏而不露的真髓，成功地保全了自己。陳平最後是病死的，得以善終。
5.鞠躬盡瘁，死而後已——蜀漢名相諸葛亮
(公元181年～234年)
諸葛亮，字孔明，琅邪陽都(今山東省沂南縣南)人。三國蜀漢政治家、軍事家。系漢司錄校尉(郡以上之督察官)諸葛豐後代。東漢末年，北方大亂，諸葛亮姐弟四人隨叔父諸葛玄由山東輾轉至襄陽，因玄素與荊州牧劉表有舊，往依之。此時是漢獻帝興平元年(公元194年)，諸葛亮年十四。
四年前，即公元190年，劉表將荊州治所遷至襄陽後，即起立學校，博求儒術。諸葛亮到襄陽後即求學於城南的學業堂。在學堂先後結識了徐元直、石廣元和孟公威等人，為友甚密，經常在一起討論天下大事，立志改革政治。由於諸葛玄和劉表的關係，諸葛亮又先後認識了襄陽名士龐德公、黃承彥和中廬縣的司馬徽、蒯良、蒯越等人，這樣就開闊了眼界，增長了見識，為未來事業打下了基礎。
後劉表上書，薦諸葛玄為豫章太守。約一年，西城民反，殺玄。諸葛亮沒有了依靠，不得不獨立生活，於建安二年(公元197年)，與弟等到隆中躬耕隴畝。直至建安十二年，劉備三顧茅廬後，才離開。在隆中，並非苟全性命，未有須臾忘天下事。他勤讀書，廣交遊，自比管仲、樂毅，以便將來幹一番事業。
由於司馬徽、徐庶的推薦，劉備三顧茅廬，諸葛亮向劉備提出了佔據荊州、益州(今四川大部和湖北一部)，謀取西南各民族的支持，聯合孫吳，對抗曹魏而後統一天下的建議，這就是有名的隆中對。後來，劉備根據諸葛亮的策略，聯孫攻曹，取得了赤壁之戰的勝利，佔領了荊、益。曹丕代漢稱帝后，諸葛亮説服了劉備，建立蜀國稱帝，被任為丞相。劉備死後，劉禪即位，諸葛亮受遺詔輔後主，封武鄉侯，領益州牧，主持軍國大事。當政期間，勵精圖治，賞罰嚴明，抑制豪強，任人唯賢，推行屯田政策，改善民族關係，東和孫權，南平孟獲，六出祁山以攻魏，力圖收復中原。建興十二年(公元234年)與魏將司馬懿爭戰於渭南，病死於五丈原(今陝西省眉縣西南)軍中，葬於定軍山(今陝西省勉縣東南)。年五十四。諡忠武。
諸葛亮一生謹慎，長於巧思，他革新了連弩，能同時發射十箭;製造的木牛流馬，利於山地運輸。著作有《諸葛亮集》。
諸葛亮死後，晉統一三國。鎮南將軍劉弘作《諸葛武侯宅銘》，在隆中設祠立廟。明代成化年間，已形成了隆中十景。一千多年來不知為多少遊人所向往，王安石、蘇軾、曾鞏、唐寅等都留下了寶貴詩篇。
6.道破天下事，一策定乾坤——初唐名相房玄齡
(579年～648年)
唐朝初年名相。名喬，字玄齡，以字行。齊州臨淄(今山東淄博東北)人。父彥謙，隋司隸刺史。玄齡博覽經史，工書善文，十八歲時本州舉進士，授羽騎尉。隋末大亂，李淵率兵入關，玄齡於渭北投李世民，先後擔任秦王府記室、陝東道大行合考功郎中。他屢從秦王出征，參謀劃策，典管書記。每平定一，別人爭着求取珍玩，他卻首先為秦王幕府收羅人才。他與謀臣猛將密相交結，使他們各盡死力。他和杜如晦是秦王最得力的謀士。秦王弟兄間爭奪皇位，太子建成在高祖前譖毀他和如晦，遂同被斥出秦王府。
唐武德九年(626年)他參與玄武門之變的策劃，與杜如晦、長孫無忌、尉遲敬德、侯君集五人並功第一。李世民即位(即唐太宗李世民)，玄齡為中書令。貞觀三年(629年)二月為尚書左僕射。十一年封梁國公。至十六年七月進位司空，仍綜理朝政。十七年，與長孫無忌等二十四人圖形於凌煙閣。晉王李治為太子時，他任太子太傅。太宗徵高麗時，他留守京師。二十二年病逝。
貞觀前，他協助李世民經營四方，削平羣雄，奪取皇位。李世民稱讚他有“籌謀帷幄，定社稷之功”。
貞觀中，他輔佐太宗，總領百司，掌政務達二十年;參與制定典章制度，主持律令、格敕的修訂，又曾與魏徵同修唐禮;調整政府機構，省並中央官員;善於用人，不求備取人，也不問貴賤，隨材授任;恪守職責，不自居功。後世以他和杜如晦為良相的典範，合稱“房、社”。
7.斷案神探，深謀遠慮——盛唐名相狄仁傑
(630年～700年)
狄仁傑，字懷英，唐代幷州太原(今山西太原)狄村人。出生於一個官宦之家，祖父狄孝緒，任貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜，任夔州長史。唐朝武則天時期著名宰相。他執法剛正廉明，執法不阿，以身護法，甚至敢於犯顏直諫。力勸武則天立唐嗣。他很有知人之明，也常以舉賢為意，凡舉之臣，皆為唐朝中興之臣。
武則天垂拱二年(686年)，狄仁傑出任寧州(今甘肅寧縣、正寧一帶)刺史。當時寧州為各民族雜居之地，狄仁傑注意妥善處理與少數民族的關係，深得人心。
垂拱四年(688年)，張光迅奏狄仁傑出言不遜被貶為復州(今湖北沔陽西南)刺史，入為洛州司馬。
天授二年(691年)九月，狄仁傑被任命為地官(户部)侍郎、同鳳閣(中書省)鸞台(門下省)平章事，開始了他短暫的第一次宰相生涯。
長壽元年(693年)正月，武承嗣勾結酷吏誣告狄仁傑等謀反，將他們逮捕下獄，被釋後貶為彭澤令(今江西彭澤)。
萬歲通天元年(696年)十月，契丹攻陷冀州(今河北臨漳)。為了穩定局勢，武則天起用狄仁傑為與冀州相鄰的魏州(今河北大名一帶)刺史。
神功元年(697年)十月，狄仁傑被武則天招回朝中，官拜鸞台(門下省)侍郎、同鳳閣鸞台平章事，加銀青光祿大夫，兼納言，恢復了宰相職務，成為輔佐武則天掌握國家大權的左右手。
聖曆元年(698年)，狄仁傑以政治家的深謀遠慮，勸説武則天順應民心，還政於廬陵王李顯。武則天聽從了狄仁傑的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣，唐朝得以維繫。
聖曆元年(698年)秋，突厥南下騷擾河北。武則天命太子為河北道元帥、狄仁傑為副元帥征討突厥，很快恢復了河北的安定。
久視元年(700年)，狄仁傑病故，朝野悽慟，武則天哭泣着説“朝堂空也”。贈文昌右丞，諡文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。
狄仁傑的一生在上承貞觀之治，下啓開元盛世的武則天時代，作出了卓越的貢獻他一生剛直不阿，政績頗豐，尤其在武則天執政時，以不畏權勢著稱，直言力諫，成為一代名相。狄仁傑死後，武則天追贈其為文昌右相。中宗即位，贈為司空。睿宗時，追封為梁國公，故後世也稱狄仁傑為“狄梁公”。
8.欲得天下好，莫如召寇老——北宋抗遼名相寇準
(961年～1023年)
寇準字平仲，華州下邽(今臨渭區下吉鎮)人。北宋真宗朝三任宰相，封為萊國公，諡號忠愍，是著名的愛國主義政治家。
寇準於宋太宗太平興國年間中進士。他為人剛直，因多次直諫為太宗重用，擢樞密院直學士，判吏部銓，參決政事。太宗嘗以魏徵相比。
宋真宗景德元年(1004年)閏九月，遼蕭太后、遼聖宗耶律隆緒率契丹軍大舉南侵攻宋。十一月主力進至澶州(今河南濮陽)，直逼宋都開封，宋室朝野驚駭，參知政事王欽若提出南遷金陵。陳堯叟提出西南遷西南遷西川成都之議，時任宰相職的寇準，力主抵抗，排除眾議，促請真宗親征。宋真宗最後採納了他建議，親抵溈州北城督戰。宋煙望皇帝御駕親征，士氣大振，奮勇戰鬥，射殺了遼煙統軍使蕭達覽，獲得全勝，保全了北宋王朝的奠嚴，譜寫了中華民族反侵略史上的光輝篇章。可惜宋真宗畏敵，在軍事勝利的情況下，執意求和，派曹利用與遼邦訂立了每年輸遼幣銀十萬兩、絹二十萬，雙方以白溝河為界的和約，史稱“澶淵之盟”。斷送了勝利果實，然而寇準的歷史功績卻載於中華民族史冊。
1006年王欽若譖言寇準澶淵之役是以帝為“孤注一擲”，昏庸的真宗罷免了寇準雖兩次復相，但仍被丁謂所譖，先貶為道州(今湖南道縣)司馬，後貶為雷州今廣東海康)司户參軍。
1023年，寇準死於雷州，有《寇忠愍公詩集》傳世。
寇準為官清正廉潔，在廣大中原人民羣眾中享譽崇高，甚至於連遼邦也深為敬佩。寇準在幾十年的宦海生涯中，官位升到執掌國家大權的宰相，卻沒有為自已建造一所私宅府第。當時處士魏野贈詩説：“有官居鼎鼐，無地起樓台。”即見他不貪不欲，憐惜民財的品質。這道詩傳到契丹，契丹人景仰萬分。寇準晚年被貶廣東雷州。一次北使到宋都汴京，看着一個個執政大臣，問引路人：誰是‘無地起樓台’的宰相。“當時的朝庭官宦們都羞愧得面面相覷，無人回答。寇準廉潔清正的官德，在華夏官吏上樹立了一個楷模，一千多年來受到人們的讚美。
9.熙寧變法，爭議不休——北宋名相王安石
(1021年～1086年)
宋代改革家、思想家和文學家。字介甫，號半山。江西臨川(今江西撫州)人，世稱臨川先生。慶曆二年(1042年)進士第四名及第。任地方官多年。王安石認為宋代社會貧困化的根源在於兼併。因此，在嘉佑三年(1058年)上宋仁宗趙禎的萬言書中，要求對宋初以來的法度進行全盤改革，扭轉積貧積弱的局勢，立即實現對法度的變革。封建士大夫也把致國太平的厚望寄託於王安石，期待他能早日登台執政。由於深得神宗賞識，熙寧二年(1069年)，王安石出任參知政事，次年，又升任宰相，開始大力推行改革，進行變法。王安石明確提出理財是宰相要抓的頭等大事，闡釋了政事和理財的關係，並認為，只有在發展生產的基礎上，才能解決好國家財政問題。執政以後，王安石繼續發揮了他的這一見解。在改革中，他把發展生產作為當務之急而擺在頭等重要的位置上。王安石雖然強調了國家政權在改革中的領導作用，但他並不贊成國家過多地干預社會生產和經濟生活，反對搞過多的專利徵榷，提出和堅持“榷法不宜太多”的主張和做法。在王安石上述思想的指導下，變法派制訂和實施了一系列新法，從農業到手工業、商業，從鄉村到城市，展開了廣泛的社會改革。與此同時，王安石為首的變法派改革軍事制度，以提高軍隊的素質和戰鬥力，強化對廣大農村的控制;為培養更多的社會需要的人才，對科舉、學校教育制度也進行了改革。變法觸犯了大地主、大官僚的利益，兩宮太后、皇親國戚和保守派士大夫結合起來，共同反對變法。因此，王安石在熙寧七年第一次罷相。次年復拜相。王安石復相後得不到更多支持，不能把改革繼續推行下去，於熙寧九年第二次辭去宰相職務，從此閒居江寧府。宋哲宗元佑元年(1086年)，由於司馬光等保守派得勢，此前的新法都被廢除。王安石不久便鬱然病逝。
王安石在哲學思想方面，繼承和發揚了老子的一些思想，是傳統的樸素的辯證法思想，《洪範傳》、《老子注》是他在這方面的主要著作，後者已經散佚。他的文章以論説見長，列於唐宋八大家。在詩歌方面，早年寫了不少反映社會現實的詩篇。有集本傳世，一是《臨川先生文集》本，一是《王文公文集》本，兩本都摻有他人的著作。王安石曾封於舒、荊，死後又諡為文，故也稱為王荊公或王文公。
10.帝王之師，救時宰相——明朝名相張居正
(1525年～1582年)
明朝名相，字叔大，號太嶽，諡號“文忠”，生於江陵草市，死後遺體隆重葬在江陵城東門外，世人稱他為“張江陵”。他在為官期間，大膽地在政治、經濟、軍事各方面進行改革，使國家安定，經濟發展，一時出現清明富強的景象。
張居正5歲入學，七歲能通六經大義，12歲考中了秀才，13歲時就參加了鄉試，寫了一篇非常漂亮的文章，只因湖廣巡撫顧轔有意讓張居正多磨練幾年，才未中舉。16歲中了舉人，23歲經會試、殿試取中進士，並選為庶吉士，25歲升為翰林院編修，43歲進入內閣，當了大學士，48歲當了宰相。那時，封建統治階級昏庸腐化，軍政敗壞，財政破產，農民起義，此伏彼起，階級矛盾尖鋭，危機嚴重。他為了鞏固明王朝的統治，一方面，以“得盜即斬”的手段加強鎮壓，一方面採取了一系列富國強兵、使民“足食足衣”革新政治的措施。
(一)精簡機構，裁汰冗員。當時行政機構雍腫，人浮於事。張居正把能合併的都合併了。如天下錢穀在户部原分屬13個司掌管，他把它作了必要的歸併，實行了統收統支;對不盡職或只拿錢又無事可幹的官吏，盡行淘汰。據説，僅萬曆九年，即裁中央冗官419人;地方冗官902人。在精簡機構時，還進一步劃清了政府各部門的權限職責，嚴格官吏考核制度，加強了人事管理。這樣一來，既減輕了朝廷支出，又鞭策着官吏們更好地工作，提高了行政效率。
(二)嚴肅法紀、信賞必罰。張居正認為“賞罰功罪，須至公至平，人心乃服，人心服，而後可責其用命。”因此，在他執政期間，凡是違法犯紀的人，不管是皇親國戚，還是地方豪強，一概繩之以法。徐階曾任過首輔，也是推薦他入閣的人，但當徐階的親屬對清丈全國大地主隱瞞的莊田進行破壞時，他也決不寬恕。黔國公沐朝弼累次犯法，因是功臣世家，別人感到難辦，但他仍然將沐朝弼逮捕治罪。他一面大刀闊斧地整肅吏治，一面帶頭不搞行賄受禮。比如被他推薦用的遼東總兵李成梁，後來被封為寧遠伯。李為了報答他的推薦之恩，曾派人給他送去錢財。他嚴肅地對來人説：“而主以百戰得功勳，我受其金，是得罪高皇帝也。”堅決不受。因此，他主持頒佈的一切政令，“雖萬里外，朝下而夕奉行。
(三)蠲免積負，減輕人民負擔。他對神宗説：“今尚有一事為民害者，帶徵税糧也。夫百姓財力有限，一歲之入，僅足供一歲，不幸歲歉，目前尚不能辦，豈復有餘力更完累歲積逋乎?有司避責，往往將今年所徵，抵完舊逋，即今歲所欠，又為將來帶徵矣。”要求神宗責令户部“核萬曆七年以前積負，悉行蠲免”。神宗採納了他的意見，免去了農民在萬曆七年以前積欠國家的錢糧田賦。
(四)重視人才，知人善任。他曾上書神宗説：“今後用人，但問功能，不可拘資格。他曾引用李成梁鎮遼東，戚繼光鎮薊門，使得“荒外讋服，邊境坐拓。”他又用潘季馴黃河，使得“堤工早完、轉漕無患”。所以史書稱他“善知人”。在他執政的10年期間，“邊境義安”、“太倉粟可支十年”、“太僕寺積金四百餘”，“一時政績炳然”。正當張居大力整頓吏治，實行政治革新的時候，御史劉台在神面前告了他一狀，説他“專擅威福、罔上行私，橫黷無厭”。張居正知道了，對神宗説;“臣之所處者，危地也;言者以為擅作威福，而臣之所行，正威福也。將巽順以悦下耶?則負國;竭公以事上耶?則無以逃專擅之譏。”對那些攻擊他的人以迎頭痛擊。萬曆五年，他的父親去世。按照封建禮教，他應該回家“守制”。但他考慮到國事紛繁、主上年幼，仍然“吉服視事”，沒有回家守制。這又引起了一些人的攻擊，説他“忘親貪位”。吏部尚書張翰甚至捶胸長嘆道：“三綱淪矣!”但在他的堅決抵制和皇帝的支持下，這些攻擊他的人，都一個個受到了撤職的處分。
1582年，張居正去世了，過去因攻擊他而受到處分的人，一個個官復原職。中官張誠在神宗面前説他與馮保“交結恣橫”。並説他家“寶藏逾天府”。御史羊可立指責他構陷遼王。遼妃又上書為遼王辯冤，並説遼府金寶以萬計，全部入居正家。神宗被這些讒言迷惑了，遂公佈他的罪狀，下令削去了他的官秩，剝奪了他的諡號，查抄了他的家產，幾乎劈棺戮屍，他的長子張敬修被捕人獄，其他親屬都被送到“煙瘴地面充軍”。抄家的結果，才知他的家產不及嚴嵩的二十分之一。到1621年熹宗朱由校即位，恢復了張居正的官秩，重新予以葬祭。直到崇禎三年(1630年)禮部侍郎羅喻義等為他鳴冤，他的冤案才逐步得到了糾正。他的子孫也官復原職。張居正不僅熱心於革新政治，還留下了一些內容豐富的政治論文和感情真摯的詩篇。有《張文忠公全集》傳世。